Резко оборвав пляску, она приблизилась и поцеловала его в губы. Юноша был очарован прекрасной танцовщицей.
- Венсан, останься со мной навсегда. - Шептала она ему между поцелуями. - Будь моим, останься навсегда!
- Да! - Выдохнул он, не в силах сопротивляться.
- Скажи: «Я навсегда буду твоим!»
- Я навсегда буду твоим.
- Скажи: «Я навсегда останусь с тобой».
- Я навсегда останусь с тобой!
Едва последние слова сорвались с его губ, как грянул гром. Почва под его ногами дрогнула, Венсан вскрикнул от ужаса.
Он посмотрел вокруг и чуть не сошел с ума. Черти водили хоровод не с живыми людьми, а с обезображенными трупами. Безжизненные куклы уже давно потеряли себя на адском шабаше.
Обернувшись к возлюбленной, он понял, что та оказалась одной из ведьм, игравших в карты. Морщинистая, с серой кожей в язвах и бородавках, с плешью на голове и кривыми конечностями. Она скалила беззубый рот и тянулась к юноше, пытаясь вновь поцеловать его.
Студент потерял сознание. Венсан погружался во тьму разума и не мог понять, что есть сон, а что - явь.
Когда он открыл глаза, перед ним возник белый потолок.
«Боже, что за дьявольский сон!»
Венсан попытался сесть, но тело не слушалось. Он упёрся ладонью, чтобы оттолкнуться, и вместо простыни почувствовал под пальцами что-то мягкое, податливое и… теплое.
Это была человеческая рука..
Венсан оказался в клетке жертв ведьм, игравших в карты. Но лишь он один был здесь живой.
За его спиной вновь доносились мольбы людей, которых черный пёс вилами вёл к огромному котлу.
А прямо перед ним сидели уже знакомые три фигуры противных старух, играющих в карты. Одна из них вдруг взвизгнула, подбросив вверх свои корявые руки в жесте торжества, и,хромая, поковыляла к клетке.
Жак закончил рассказ, в трактире повисла тишина.
И вдруг… откуда-то начал доноситься шум, крики, смех и музыка. Этьен вскрикнул и подпрыгнул со стула.
- Ну что Вы, дорогой друг?! На дворе Йоль, люди встречают праздник! - И Жак указал на окно, откуда можно было видеть группу молодых людей, отмечающих Зимнее Солнцестояние. Они смеялись, пели, у двух мужчин в руках были дудочки.
Руки Этьена дрожали, от страха его била дрожь. Он даже сделал дополнительный глоток вина.
- Что за жуткая история!!!
- Жуткая-не жуткая, а Дьявол неплохо наследил в Анси. - Этьен взглядом искал колоду карт, которую тасовал Жак, но она исчезла. - Подобная картина была и у нас, ведь так, Мари?
- Да! - Женщина занялась посудой. - И, как не смешно, весела она тоже в дальней комнате на втором этаже!
- … не смешно. - Этьен поднял кружку, чтобы сделать еще глоток, а под ней оказалась игральная карта. Тройка треф быстро превратилась в девятку бубен. а красный ромб в центре сверкнул, как капля свежей крови.
Глава 8. Костёр Йоля
- Так, хорошо, Жак! – Мари подошла налить гостю еще вина, но солдат отмахнулся. – Может ли Дикая Охота испытывать человека? Или они просто безумные палачи?
- Конечно, может, мой друг! – Жак чуть не поперхнулся, сделав глоток. – Дикая Охота всегда испытывает нас! Даже в тот самый миг, когда жертву уже забрали. Всё может измениться!
- Это уже какие-то сказки… - Этьен усмехнулся.
- Какие сказки, юноша?! – Жак стукнул чашкой о деревянный стол и приподнялся со стула. – Вы думаете я с Вами здесь в игры играю?! Развлекаю небылицами?!
Огонь озарял его лицо, делая его багровым и пугающим. Тень от его спины вытянулась по стене, и на мгновение показалось, что за столом сидит уже не Жак, а огромный тролль, чудовище, готовое наброситься на заблудшего путника.
Подбежала Мари и начала успокаивать его, мягко поглаживая по спине.
- Ты же знаешь, что это не так… Он просто спросил… Он не хотел тебя обидеть, Жак!
- Извините, я ничуть не хотел. – Этьен почувствовал укол вины. – Просто не могу поверить, что можно… вернуться?!
Жак тяжело опустился на свое место.
- Значит, ты еще многого не знаешь. – Заключил трактирщик.
Этьен молча кивнул. Он точно не хотел расстраивать новых друзей.
- Мне очень стыдно. Я не думал, что так Вас задену. Если бы не Вы, я бы замерз на улице.
Жак всё еще дулся. Через мгновение он бросил, не глядя на Мари: