- Я предупреждал, Гаспар. - И призрак растворился в ночном воздухе, будто его и не существовало.
***
Мари попробовала чай. Он уже остыл и отдавал горькой настойкой трав. С лёгким отвращением она отставила кружку в сторону.
На втором этаже трактира что-то упало, отбежало в сторону, зарычало.
- Что… Кто это?! - Подскочил со своего стула Этьен.
Жак поднял глаза на гостя.
- Хорошо ли ты вёл себя в этом году, Этьен?
Глава 9. Колыбельная Метелицы
- Кто там наверху? – Этьен подскочил, услышав лязг цепей.
Жак многозначительно вздохнул и посмотрел на Мари. Та опустила голову и пошла мыть посуду.
- Чёрт возьми, Жак! Я спрашиваю Вас! Кто там наверху?! – Этьен требовал ответа. В голове у него роились догадки, каждая страшнее предыдущей.
- Я бы мог сказать, что там никого нет. Или что я ничего не слышу… - Жак заметно тянул время, выдумывая ответ на ходу.
Сверху раздался рёв, послышался скрежет когтей по дереву.
- ЖАК! КТО СЕЙЧАС НАВЕРХУ?! – Этьен попытался крикнуть, но голос сорвался от ужаса.
- …скажем так, что это… рождественский дух мщения и справедливости… - Трактирщик боялся смотреть гостю в глаза.
- ТАМ КРАМПУС?! – Этьен рухнул на стул.
- Да. И, если Вы не хотите, чтобы он присоединился к нашему столу, советую вести себя тише. – Жак понизил голос. – Но, Этьен, как же я рад, что мне не приходится объяснять, кто это…
- Как он попал сюда?! – Солдат пытался кричать шёпотом, наклонившись к трактирщику.
- Ооо, Вы и представить не можете, мой милый! Он просто выбрал наш трактир, да. И уже двадцать лет каждую йольскую ночь занимает свою комнату. Он, конечно же, выбрал его сам.
- Но… если там будут люди?! – Этьен еле справлялся со страхом.
- Мы стараемся не пускать гостей в Йоль. Отказываем всем. Он появляется здесь только одну ночь в году.
- Но почему именно здесь? Что он делает здесь?!
- Мы с Мари тоже задавались этим вопросом, пока не узнали о проклятии деревни у горы Кре-де-ла-Неж. – Этьен осторожно сел на стул, а Мари принесла новый чайник с заваренной мелиссой. – В этой деревне жила женщина, Даниэль, она состояла в церковном приходе. У нее была дочь, муж давно покинул ее. И жизнь была хороша. У женщины была большая «семья», вера в Бога помогала справляться с бедами.
Ее дочери Флоре было семь лет. Девочка посещала воскресную школу, была маминой помощницей и всегда была рада помочь другим. Даниэль каждый день благодарила Творца за дочь.
В один йольский сочельник дети играли у озера, радуясь выпавшему снегу: Флора и ее друзья играли в снежки, спускались с горки и лепили снеговиков.
Вдоволь повеселившись, дети решили подойти к озеру и проверить, можно ли уже надевать коньки, или стоит еще подождать. Подобравшись ближе, дети гадали, кто пойдет проверять, брали в руки палки и камни для испытания кромки льда.
Вперед пошли мальчишки, а девочки за ними. Когда они уже были у края озера, Флора поскользнулась и съехала к воде. Она закричала от страха и неожиданности, но кромка льда была очень скользкой, и девочку далеко отнесло буквально к середине озера. На ее крик прибежали люди, родители детей и приходские, которые хотели помочь девочке, но та оказалась в порядке. Даниэль была на кухне, но за ней послали подружек Флоры.
Остановившись на льду, девочка поняла, что тот довольно крепкий. Посмотрела внимательно на собравшихся, перепуганных и озадаченных, улыбнулась им, рассмеялась, помахала и встала на ноги и стала осторожно пробираться назад.
И лёд треснул. Паутинка осколков быстро распространялась по кромке льда.
Даниэль бежала к берегу озера, пытаясь взглядом найти дочь. Пар валил из ее рта, было видно, как она волнуется, как ртом хватает воздух.
- Флора! Флора! – Мать прокралась через толпу зевак, которые ей объяснили, что с дочерью всё в порядке, она сейчас доберется до берега. Но Даниэль увидела бледное лицо девочки. Что-то было не так.
- Мама… Ма… - И Даниэль с остальными очевидцами услышали, как лопается лёд.
- Флора, не двигайся! Моя девочка, я сейчас что-нибудь придумаю! – Слова мамы еле долетали до дочери.
- Мне страшно! – Девочка плакала, а тёмная вода уже заливала лёд вокруг.
Даниэль просила мужчин вокруг помочь, сделать что-то, придумать хоть что-либо. Но все они лишь разводили руками да чесали голову. Женщина пыталась обежать озеро, но до Флоры было невозможно добраться.
Вода начала прибывать все быстрее, и Флора пыталась отойти в сторону, от чего лёд ломался быстрее. Треск, шум, хлюп… Флора опустилась под воду. Девочка пыталась ухватиться, её пальцы скользили по ледяной кромке, но силы быстро покидали ее, через пару минут она исчезла.