Деревня медленно сходила с ума. Жители не смогли долго не спать. Они болели, страдали, но, - вот забава! – умереть они тоже не могли. Каждый день становился пыткой под нескончаемым снегопадом, под вечной зимой - наказанием за гибель Флоры.
Потом выяснилось, что и покинуть деревню нельзя. С приходом Крампуса деревня… исчезла. Для внешнего мира её словно и не существовало: ни въехать, ни выехать.
Говорят, только в канун Йоля он позволяет себе отдых, - Жак закончил рассказ. - И, как я понимаю, предпочитает проводить его в нашем трактире.
Пока он рассказывал историю, шум наверху смолк.
Этьен выдохнул и поднес чашку чая к губам.
«Это не мог быть Крампус. Сбежавшая с цепи собака, - вот, это возможно!»
Вдруг его взгляд упал на стену. Свет от камина вырисовывал длинную, искажённую тень, которую отбрасывал сидящий напротив Жак. У тени на голове чётко вырисовывались два массивных, извилистых рога.
Глава 10. Письмо в сугробе
- Жак?! - Имя владельца трактира вырвалось у Этьена с трудом.
- А?! - Мужчина резко обернулся к солдату. Ни у Жака, ни у его тени больше не было и следа рогов. - Что, Этьен?!
- Я… я…
- Конечно, дорогой друг! Это же Ваша очередь рассказывать историю! - Жак больше не злился на гостя, а лишь с любопытством наблюдал за ним, ожидая новую историю.
- А, да, конечно. - Этьен задумался на секунду. - О, вспомнил! Это история из моего детства, мне ее отец рассказывал.
- Вот, дорогой друг, отлично! - Жак потер руки.
Как из-под земли возникла Мари и поставила на стол тарелку с печёными яблоками.
- Мари… Вы, право, закормите меня! - Смутился Этьен. - Я уже объелся, а Вы всё приносите угощения!
- Этьен, не отвлекайтесь! - Жак отодвинул блюдо в сторону, всё его внимание было теперь приковано к солдату. - Продолжайте Ваш рассказ!
Мари осуждающе посмотрела на мужа, подхватила блюдо и чистую тарелку, предназначенную для гостя.
- Начинайте, Этьен, а я пока за вами поухаживаю, - сказала она, положив самое румяное яблоко на тарелку солдата, и направилась к печке за чайником.
- Спасибо, мне очень приятно… - Взволновался гость. - Ну ладно, рассказываю! - Мари появилась с новым чайником чая и разлила его по кружкам. - Когда я был совсем маленьким, мой отец рассказывал, что в его компании друзей, когда они были чуть моложе, был некий Жан. Друг был достаточно богат, и его везде сопровождал его слуга Лоран.
И эта история именно о Лоране. О бедном Лоране.
Слуга был приближен к богачу по имени Мишель. Хозяин обладал несметными богатствами, но, как часто бывает, ему было мало. Шикарный замок, сотня слуг, подвал, заполненный золотом, но нет: Мишель грезил о золоте волшебном.
- Одна-единственная такая монета может стоить целого замка! - Рассказывал он слуге в редкие моменты откровения. Хотя, возможно, только Лоран воспринимал хозяина всерьез.
- Но где же его найти, господин?
- В том-то и загвоздка, Лоран. - Хозяин откинулся на спинку кресла. - Оно у Короля Дикой Охоты.
- Дикий Гон?! - Голос Лорана дрогнул. В нем звучал суеверный страх.
- Именно! - Мишель мечтательно взглянул в окно. - Но я не знаю… Как найти их, как обратиться…
- О, господин! Не стоит их искать! Встреча с ними пророчит скорую смерть…
- Глупости, Лоран. - Хозяин снисходительно рассмеялся. - Всё это - деревенские сказки. Я знаю, что они духи, но с духами же можно договориться!
Слуга в ужасе замотал головой, пытаясь остановить хозяина.
- И мы с тобой должны их найти. Никаких возражений! Поэтому, друг мой, - твёрдо заявил Мишель, - когда ты в следующий раз отправишься в деревню или на ярмарку, опроси каждого встречного: видели ли они Дикую Охоту, что знают о ней, как с ними встретиться.
- Но, господин, всё, что я знаю: никто не может рассказать о них практически ничего. Те, кто их встречает, назад не возвращается.
- Значит, заставь мёртвых говорить!
Шли месяцы. Лоран всё искал хоть малейшее упоминание о Диком Гоне, но люди, узнав о предмете его поиска, либо бледнели и спешно убегали «по неотложным делам»; либо рассказывали те же сказки, что и древние старухи на ярмарке.
Однажды слуга, возвращаясь в замок, столкнулся на дороге с бродягой в потрёпанном плаще. На незнакомце была огромная широкополая чёрная шляпа, отбрасывавшая на лицо глубокую тень. Лоран не мог разглядеть его черт.
- Говорят, вы ищете Дикую Охоту?
- Не я, а мой господин. - С недоверием ответил юноша.
- Зачем они ему?
- Лишь Бог знает.
- Ладно… - Путник задумался. - Пусть он напишет письмо.