- Дикой Охоте?!
- Да! Пусть напишет письмо и сам зароет его в снег.
- Но тогда бумага испортится, чернила растекутся…
- Пусть сделает так, как я сказал! - Грубо оборвал его незнакомец.
И тут же будто в ответ на его слова поднялась метель: взвыл ветер, завертелись хлопья снега. Лоран зажмурился, прикрывая лицо от ледяных уколов снежинок, чтобы хоть краем глаза разглядеть странного гостя. Когда ветер чуть стих, на дороге уже никого не оказалось.
Вернувшись в замок, Лоран рассказал хозяину о странной встрече. Мишель тут же умчался в кабинет и позвал слугу следом.
- Что писать?! - Перо в его руке дрожало.
- Что ищете встречи…
- Но зачем?! Я же не могу прямо заявить, что хочу его обокрасть!
Слуга на мгновение задумался.
- Напишите, что зовете его на костюмированный бал в честь праздника! До Йоля осталось чуть меньше двух недель.
- Идеально, Лоран!
Хозяин переписывал черновик несколько часов. Но вот наконец письмо готово. Мишель отнёс его к ближайшему сугробу и спрятал у кромки снега.
Ответа не последовало, однако замок начал готовиться к приёму дорогих гостей. Были приглашены и представители знатных родов, и близкие друзья.
К кануну Йоля всё было готово: комнаты и залы украшены, на кухне завершали праздничные блюда, стол накрыт, музыканты настраивали инструменты.
Гости собирались, и праздничный зал постепенно заполнялся представителями знати. Мишель, не в силах усидеть на месте, то и дело потирал руки, в последний раз проверяя, всё ли готово к приёму.
В замке царила настоящая феерия. Гости появлялись в костюмах животных, мифических существ, кто-то щеголял в платье соседа, а кто-то - в ливрее слуги. Повсюду смех, яркие маски, мерцание сотен свечей и звон хрустальных бокалов.
Весь вечер Мишель не отрывал взгляда от двери, жадно всматриваясь в лица вновь прибывающих. Но каждый раз, понимая, что это не долгожданный гость Дикой Охоты, его интерес гас.
Сам хозяин нарядился Королём: картонная корона, накладные рыжие волосы и пышные усы, длинная, сшитая из пёстрых лоскутов мантия.
Время перевалило за полночь. Гости, разгорячённые вином и весельем, шумели всё громче, а Мишель, смирившийся с поражением, сидел на софе и беседовал с другом, одетым в лохмотья бедняка.
Хозяин уже смирился с тем, что Предводитель Призраков не придет.
Возможно, бродяга над ним подшутил. Или даже Лоран. Но разбираться в этом он будет уже завтра.
Дверь внезапно распахнулась, и в центр зала въехал всадник на вороном коне. Гости в испуге бросились к стенам, музыка смолкла. Незнакомец спрыгнул на пол и молча поклонился.
- Прошу прощения за беспокойство, - его голос раскатывался громом по замку. - Моя лошадь не привыкла к светским вечерам.
Фигуру всадника скрывал длинный черный плащ, а лицо было мертвенно-бледным. В спутанных черных волосах таяли снежинки.
- Могу я видеть короля праздника?
Позади него уже стоял Мишель.
- Я здесь! Добро пожаловать! - Он светился от счастья, наконец его желание сбылось!
Пока слуги осторожно уводили коня, Мишель уже указывал дорогу к своему столу, сгорая от желания пообщаться с запоздавшим гостем лично.
Праздник продолжился: вновь заиграла музыка, пары вернулись к танцам; бал пошел своим чередом.
За столом хозяин угощал Всадника всеми возможными яствами: запеченной дичью, диковинными фруктами, лучшим вином из старинных погребов.
- За что же я заслужил такое радушие? - Спросил гость. Его голос звучал грозно, даже когда он того не желал.
- Я давно мечтал познакомиться с вами… - Мишель сделал знак слуге, чтобы тот добавил гостю салата.
- С нами?! - Всадник озадаченно приподнял бровь.
- Да, с Дикой Охотой.
Услышав ответ Мишеля, гость рассмеялся.
- Вы разве не знаете, что встреча с нами сулит смерть?
- Подобная встреча того стоит, — без колебаний ответил Мишель.
Произнеся эти слова, Мишель заметил, как к ним приближается экономка Луиза.
- Прошу прощения… Мне ужасно неловко, господин Мишель, - женщина смотрела в пол, а голос ее дрожал. - Мне необходимо доложить о происшествии на кухне… Нам очень нужна ваша помощь… Извините…
- Хорошо, Луиза, я сейчас подойду. - Кивнул Мишель, и экономка, поклонившись, быстро удалилась.
- Вы извините меня?