- Кто из вас посмел забрать ожерелье моей жены?! – Каждое слово заставляло стены дома дрожать, а за его плечами клубилась темная мгла.
Сердца гостей сжались от ужаса: перед ними был Всадник Дикой Охоты.
- Прошу вас… - Отец Авроры пытался остановить его, но Всадник лишь повёл рукой, и гости вокруг застыли, никто не мог и пальцем пошевелить. Его шаги глухо отдавались по деревянному полу, пока он не остановился напротив стола именинницы. Леон, забыв даже о еде и вине, спрятался под столом. Подруги с визгом побежали к двери.
- Кто из вас посмел забрать ожерелье моей жены?! – Всадник склонился к Авроре, но девушка не была напугана встречей со Смертью.
- Это подарок. – Смело ответила она, подняв подбородок.
- Да, подарок. – Согласился Всадник и перешел на шепот. – Это подарок моей жене в день нашей свадьбы. Это – моё сердце. – Он указал на большой камень. – А эти звёзды мерцали в ночь, когда я встретил свою судьбу.
Аврора онемела, не находя слов.
- И раз мой свадебный подарок на твоей шее, быть тебе моей женой! – Голос призрака прогремел над деревней.
Всадник обвил её железной хваткой, и его поцелуй забрал жизнь девушки, подарив холод и вечную жизнь. Он накинул на Аврору полу своего плаща, и тьма, скрывавшаяся в складках ткани, поглотила их с головой. Они исчезли, не оставив и следа.
- А Леон? Что с Леоном?! – Жак жаждал продолжения истории.
- Леон бежал домой. Он боялся и появления Всадника, и гнева отца Авроры. Но явилась… она. – Мари замолчала на секунду. - Сапожник забежал домой, запер все двери, заглушил окна ставнями, задвинул все засовы. Но она, конечно же, нашла его. Жена Всадника. Красивая, статная. Длинные белые волосы, белое платье, голубые глаза и… черная дыра на месте сердца.
- И… что же? – Выдавил трактирщик. Он был сильно напуган.
- И увела с собой в лес. Она вывела его из дома и шла впереди – прямо по главной улице деревни. Леон был скован ледяной цепью, вырывался, умолял, взывал к жителям деревни. Но те боялись покидать дома и вступать в диалог с призрачной невестой. Так они и скрылись в лесной чаще. А потом… потом до самого рассвета из леса доносились жуткие крики. То затихая, то возобновляясь с новой силой. Леона с того момента больше никто не видел.
Сверху снова лязгнула цепь.
Глава 12. Потерянная деревня
- Интересно, Аврору осчастливил новый муж? - Этьен смотрел на метель за окном.
- Мёртвые иначе понимают слово «счастье». Для них счастье заключается в обретении покоя. - Хозяйка Таверны собрала тарелки на поднос и взялась за жестяные чашки.
- Мари… откуда Вы знаете так много о загробной жизни?
- Почему тебя это так интересует, мальчик? - Женщина взяла поднос и отнесла к печи. Вернувшись, она облокотилась на высокую спинку стула и продолжила. - Ладно, не дело -вопросом на вопрос отвечать. Я прожила достаточно долгую и насыщенную жизнь здесь, с Жаком. - Хозяин смущенно опустил глаза. - Многое повидали, многое слышали. Люди здесь умирали и воскресали. Рассказывали истории жизни и смерти. Так что да, даже я могу что-то знать о смерти, проводя здесь дни и ночи.
Этьен поднял руки в знак капитуляции.
- Сдаюсь! Не хотел Вас обидеть.
- У тебя бы и не получилось, всё хорошо, Этьен! - Мари махнула рукой. - Хочешь еще чего-нибудь?
- Нет, я пас! Не могу отказаться от ваших вкусностей, но уже просто не могу есть. Поэтому жду от Вас сочувствия: не искушайте! - Улыбнулся солдат.
- Хороший способ проголодаться - рассказать захватывающую историю! - Жак положил в рот яблоко, которое только что очистил охотничьим ножом.
- Что ж, будь по-вашему! - Этьен уселся поудобнее. - Как вы знаете, я - солдат, и сам часто встречался с жизнью, смертью. А также жизнью после смерти и выбором смерти вместо жизни. Но эту историю я услышал от моих старших товарищей, события происходили около двадцати лет назад, и я, к сожалению или к счастью, еще не мог быть их участником.
Итак: наш герой - полковник Жюль Дюбуа - сильный мужчина лет тридцати, с добрым сердцем и всегда хорошем расположении духа - отправился в долгожданный отпуск в Гренобль, где жили его мать и сестра. Добираться он любил самостоятельно: день пути пешком, или, еще быстрее, на перекладных, встретив по дороге знакомых. Путь был ему знаком, он не в первый раз шёл этой дорогой.