С первыми лучами солнца Жюль покинул Анси и пустился в путь, держа в руках свою карту и взяв совсем немного провизии.
Но погода переменилась: утром едва шел снежок, а к полудню поднялся ветер, стало холодно, дороги замело. Ветер дул в лицо, но полковника не пугали сложности. Каждые два-три часа он сверялся с картой, а позже разжег костёр и остановился на привал, расположившись на стволе упавшего дерева. Стремительно наступала ночь, чему полковник не был рад: из-за метели он прошел лишь половину пути, и этот участок дороги был вдали от гостиниц и домов.
Жюль развернул карту и не поверил глазам. На карте была отмечена небольшая деревня в двух-трех километрах отсюда; прежде мужчина ее не замечал.
«Что это?!» - Удивился полковник, взглянув еще раз. Эту дорогу он мог нарисовать и с закрытыми глазами, ведь это был путь домой. И теперь на ней появилась новая отметка.
Удивление сменилось тихой радостью: он сильно продрог, был голоден и мечтал о крыше над головой.
Жюль встал с упавшего дерева, погасил костер и в этот момент увидел тусклый свет. Прямо за его спиной, совсем недалеко, стояли четыре дома, и в окнах теплился свет.
Он был невероятно рад и бросился бежать по сугробам, не останавливаясь ни на секунду. Снег летел в лицо, ноги скользили по льду, но минут через двадцать он уже стучался в дверь самой близкой избы. В доме было светло, но никто не отвечал.
Во втором доме повторилось то же самое: свет в окнах и пустота внутри. Подбежав к третьему, он даже стучаться не стал, - в крайнем доме явно происходило большое празднование!
Он подошёл к деревянной двери, поднял кулак, чтобы постучать в дверь… но не успел.
- Здравствуйте! А мы Вас только и ждали! Заходите скорее! - Полная дама завела Жюля в хорошо освещенный дом, где собралось человек двенадцать. Все толпились с тарелками у стола. Двое подхватили полковника и усадили за деревянную скамейку. Перед ним поставили пустую тарелку, и через минуту вокруг появились миски с угощениями.
- … не переживайте, мама всегда так говорит заблудившимся путникам в Йоль. - К Жюлю подсела симпатичная девушка.
- Она ни одну душу в праздник не оставит на улице. - Она заложила прядь за ухо и улыбнулась Жюлю.
Ей было около двадцати лет, непослушные каштановые кудри так и норовили спрятать красоту зеленых глаз. Девушка украдкой поглядывала на Жюля и всякий раз, поймав его взгляд, пыталась скрыть улыбку.
Полковнику девушка очень понравилась. Рядом с ней суета большого дома словно растворилась, и он почувствовал себя, будто вернулся в место, где его всегда ждали, вернулся домой.
Полная дама с румяными щеками подбежала к Жюлю и его новой знакомой.
- Вы едите?! Почему не едите?! Вив, поухаживай за нашим гостем! - И она исчезла в толпе женщин и мужчин, напевавших старые песни под звон бокалов.
- Да… меня зовут Вивьен! - Смущенно представилась девушка.
- А меня - Жюль! Очень приятно познакомиться!
- И мне. - Она вновь опустила глаза.
- Скажите, Вивьен, так что вы празднуете?
- Сегодня ведь канун Йоля.- Она взяла большую миску с овощами и поднесла к тарелке полковника. - Зимнее солнцестояние. Победа света над тьмой.
- А, да! А я стучался в другие дома, но…
- …но все жители деревни сегодня здесь, да. - Закончила она его мысль, положив ему печёного картофеля и убрав миску. - За праздничным столом едим, поем, истории рассказываем. А потом мужчины разжигают в лесу костёр, и мы идём туда загадывать желания.
- Прекрасная традиция…
Жюль поймал себя на том, что смотрит на неё слишком долго и не может остановиться. Его тянуло к ней, словно магнитом. Он чувствовал, как медленно опускается к ней, завороженный цветом ее глаз, улыбкой, родинкой над губой и маленьким носиком. Он понял, что искал ее всю жизнь; и жизнь, - вот она, в этом моменте, в этой секунде, когда оба они потеряли дар речи, и он готов поцеловать ее. Вот сейчас, через мгновение. Он медленно склонился к ней, уже почти чувствуя тепло её губ.
- Вив, ты идешь?! - Раздался голос хозяйки у дверей дома, помешавший первому поцелую влюбленных. - Они уже зажгли костер, если идешь, то собирайся.
- Нет, мам, идите! - Девушка даже не обернулась, не отводя глаз от Жюля.
- Ну смотри тогда… следи за ним! - И мать указала на пьяного деда, засыпавшего на лавке.
- Хорошо, мам.
Гости один за другим потянулись к двери. Когда в доме остались только они и посапывающий старик, Вивьен взяла Жюля за руку и поднялась с лавки.