- Пойдем смотреть на звезды!
- Пойдем! - Согласился он, готовый следовать за ней куда угодно.
Они вышли из дома, сели у порога и начали всматриваться в небо. Жюль обнял Вивьен, и та очень близко прижалась к полковнику.
Зимнее небо светилось ярко, облака не стали воевать со звездами, отдав им во владение весь небосвод.
Жюль прижимал к себе девушку и, кажется, не был никогда так счастлив, как сейчас.
Вдруг влюбленные заметили падающую звезду.
- Скорее, загадывай желание! - Вивьен толкнула Жюля.
- Моё уже сбылось. Я нашел тебя. – Тихо произнес Жюль, с каждым мгновением чувствуя, как влюбляется в девушку всё сильнее.
Вивьен на секунду растерялась.
- Тогда я загадаю! - Выдохнула она. - Хочу, чтобы ты не забывал меня. - Жюль увидел, что за грусть скрывается в глазах Вивьен.
- Я… никогда… ты что! Когда вернется твоя мать, я попрошу у нее твоей руки! Я не смогу без тебя, ты - всё, что я когда-либо искал! - Он нежно провёл пальцами по её щеке, по которой уже катились слезы, притянул к себе и поцеловал.
Жюль чувствовал, что это - любовь. Его тело дрожало от радости и наслаждения, он обнимал девушку и не хотел никогда в жизни ее отпускать. Лишь бы быть с ней рядом, держать за руку, наслаждаться улыбками и смехом.
Влюбленные растворились в поцелуе, когда к горлу подступил едкий запах гари. Через мгновение где-то внутри дома с треском посыпалось стекло.
Дом горел. Языки пламя уже выбивались из окон, жадно поглощая тёс.
- О боже, там же дедушка Фредерик… - Вивьен вырвалась из объятий Жюля и, не раздумывая, рванулась к пылающему порогу. К счастью, Жюль успел ухватить её за руку и резко притянул к себе.
- Вивьен, нельзя! Уже ничего не сделаешь!
- Ты не понимаешь! Дедушка Фредерик! Еще можно его спасти! Пусти! Он же там один! - Девушка пыталась выбраться из объятий Жюля как из оков.
- Тогда я побегу! – Жюль рванулся к порогу, но Вивьен, обернувшись, вцепилась ему в рубаху.
- Нельзя! Тебе нельзя! – Крики влюбленных тонули в треске лопающихся стёкол и гуле огня.
В этот миг Жюль заметил на дороге обезумевшую толпу: это были жители деревни во главе с хозяйкой бежали к дому.
- Смотри, Вив, они здесь! Они сейчас помогут! - Закричал он, отпуская Вивьен на мгновение, чтобы взмахнуть рукой.- Сюда! Скорее, скорее!
Он отвлёкся на долю секунды, и этого хватило. Легкая тень мелькнула у его плеча. Вивьен метнулась в пылающую дверь и растворилась в чёрно-рыжем дыму.
Жюль остолбенел. Рука его всё ещё была поднята в немом призыве. Он не мог осознать, что только что произошло.
Через мгновение подбежали мужчины.
- Где Вивьен?! Что с Фредериком?! Они в доме?!
- Внутри. - Выдавил из себя Жюль.
Мужчины забежали в огонь, и сразу за ними появилась мать Вивьен.
- Где она?!
- Я... - Жюль не мог вымолвить ни слова, смотря на женщину, а по его лицу текли слёзы.
- ГДЕ ОНА?! - Женщина вцепилась ему в рукав.
- Внутри.
- Так… - Хозяйка зажмурилась на долю секунды, пытаясь собрать волю в кулак. Пока она говорила с Жюлем, несколько женщин с ведрами с водой вбежали вовнутрь. - Бегите за дом, там колодец и несколько ведер. Лейте на стены. Попробуйте тушить снаружи. Я направлю к вам помощь! Мы спасем их. Бегите, скорее бегите!
Жюль, повинуясь крику, рванул за угол. Он уже видел в темноте контур колодца, как вдруг… Раздался треск ломающихся балок, крики и шум падения. А затем звенящая тишина.
Полковник, видавший многое за свою службу, застыл как вкопанный, боясь повернуться и встретиться с жуткой реальностью. Дом обвалился, все, кто были в нем погибли.
Внезапно Жюлю стало не хватать воздуха, он начал задыхаться, упал на снег и потерял сознание. А дальше - абсолютная, беспросветная пустота.
Этьен неспешно налил в кружку кипятка.
- И это все?! – Жак всплеснул руками.
- Потерпи, милый! Смерть - лишь начало для интересной истории! - Перебила его Мари, хватая мужа за запястье. Она пристально посмотрела на Этьена. – Продолжайте, умоляю.
Этьен отхлебнул чаю и хитро посмотрел на супругов.
- Сознание вернулось к Жюлю лишь тогда, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом. Снег укрывал его пушистым одеялом. Полковник поднялся и понял, что необычайно замерз.
Придя в себя через мгновенье, он вспомнил, что произошло ночью. Земля ушла из-под ног, и он снова рухнул на колени, схватившись за голову. Немного придя в себя, он оглядел местность: везде лишь немые, нетронутые сугробы. Ни одного дома, ни одного человека, только зимняя лесная опушка. Тогда из кармана Жюль достал карту, и вчерашней находки на ней не оказалось. Деревни не было.