Жюль вновь не верил глазам. Он обошел опушку несколько раз, осмотрел ее, но ничего не нашел. И полковник решил отправиться домой.
Погода стояла ясная, снег хрустел под ногами, но в ушах у него всё ещё стоял тот оглушительный грохот, а на глазах слезы от потери любимой.
Поздним вечером, когда он добрался до дома, его встретила мать. Женщина ахнула, едва взглянув на него.
- Жюль… Господи, ты весь седой! Что случилось? - Она усадила его за стол и налила горячего супа.
И он рассказал ей историю о потерянной деревне и встрече с Вивьен.
Мать молча и очень внимательно его слушала, изредка кивая. Но по мере его рассказа Жюль заметил, что женщина становится мрачнее. Когда он рассказал о пожаре, мать даже не удивилась.
- Сынок. Я не знаю, что и сказать тебе. В детстве моя бабушка рассказывала похожую историю. В небольшой деревне, недалеко от Гренобля, жители праздновали Йоль, и во время праздника появился путник. Он соблазнил юную деву, и та забыла о своем почти парализованном дедушке, которому от жара свечей стало плохо. Он задыхался, хотел потушить, но смог перевернуть одну свечу на пол. А там… на полу остались пятна алкоголя, что лился рекой во время гулянки. Дом вспыхнул как спичка, жители пытались спасти дедушку и внучку, но дом был деревянным и похоронил всю деревню под балками.
- И никто не выжил? - Мать медленно покачала головой.
- Нет. Дома стояли пустыми, позже их снесли. Никто не хотел жить там после трагедии.
- А путник?
Его мать на мгновение задумалась, перебирая в памяти обрывки старых сплетен и страшных сказок.
- Он тоже исчез. Легенда кочевала от рассказчика к рассказчику, обрастая подробностями, и сейчас до правды и не доберешься. Говорили, что перед самой трагедией его видели в Анси. Он спрашивал дорогу именно в ту деревню. А после… люди говорили, что еще несколько лет встречали его у дороги, перепачканного золой. Другие рассказывали, что это Дьявол, пораженный красотой Вивьен, решил ее забрать себе; а жители деревни обрекли себя на смерть, пытаясь спасти ее. Или что это сам дух Йоля, являющийся каждый год за обещанной душой. Еще ходят слухи, что деревня эта появляется каждое зимнее солнцестояние. Что на том месте до сих пор возникают огни и слышен далёкий смех. Будто призраки того пира продолжают праздник.
Жюль не верил в происходящее, что за глупости: призраки, демоны… Но он не мог избавиться от воспоминаний запаха волос Вивьен, взгляда ее глаза, которые она прятала от смущения, вкуса ее поцелуя.
От наплыва воспоминаний полковник начал задыхаться и рухнул на пол. Мать посадила его, распахнула окно, впустив морозный воздух, и дала воды.
- Сынок, мне дико об этом тебе рассказывать. Это легенда юности моей бабушки и то, что ты переживаешь сейчас…
- Я люблю ее, мама! Я не могу без нее. Она - та, кого я искал всю жизнь. Она - моя жизнь!
- Но между этой девушкой и жизнью нет ничего общего. Она мертва, и я даже не представляю, как давно это случилось. Это лишь деревенская легенда. Страшная история для рассказа на ночь.
- Но я видел ее также хорошо, как вижу сейчас тебя! Она не хотела меня отпускать, она умоляла остаться! – Глаза Жюля наполнились слезами, он смотрел на мать, как обезумевший.
«Как она не может понять, как же она не может понять?!»
- Это не она. Это может быть твой сон или проделки Дьявола. Но этой девушки на свете не существует! – Мать плакала; она понимала, что не в силах спасти сына. Каждое ее слово причиняло ему боль, и от этого бессилия ей было невыносимо.
- Он с ума сошел… - Грустно заключил Жак.
-…сойти с ума от любви! = Мечтательно добавила Мари, и супруги вновь посмотрели на рассказчика.
- И Жюль решил во что бы то ни стало вернуть Вивьен. – Жак одобрительно закивал головой. – Он отправился ночью на ту же опушку, но ничего там не нашел. Он прождал до рассвета, но всё было напрасно. На утро он вернулся домой, отдохнул и снова отправился на опушку. Но и в эту ночь ничего не произошло.
Он ушел со службы и остался жить у матери, отсюда было удобнее наблюдать за опушкой. Этому делу он посвятил целый год. Почти каждую ночь он нёс свою вахту в лесу, и когда дни вновь начали приближаться к Йолю, он почувствовал приближение встречи.
И вот, лишь тьма опустилась на лес, Жюль уже подходил к опушке. Перед ним стояли четыре дома, в которых теплился свет. Но он уже знал, куда нужно войти.