Мужчины, защищавшие входную дверь в миг разбежались в стороны, умоляя мальчика не впускать зло, но тот уже ничего не слышал.
Тяжелая дверь легко поддалась в руках ребенка, за ней стояло призрачное войско.
Мари тихо вскрикнула и прижала ладонь ко рту, но слушала дальше.
- Они ворвались в церковь, подгоняемые ветрами снежной бури. Лошади несли их прямо к алтарю, и там, где проезжала охота исчезали люди один за другим. У амвона, у двери в подвал, остались женщины и дети.
Когда Предводитель достиг священного места, он остановился и взглянул на оставшихся прихожан. Его лошадь встала на дыбы, и копыта снова коснулись пола, церковь и люди в ней исчезли, превратившись в снег.
Этьен замолчал.
- Утром те, кто не был на службе, забыли о своих родных, друзей и соседей. О них не говорили, про них не вспоминали. Стоило назвать имя, и люди не понимали, о ком речь.
- Что за жуткая история… - Выдохнула Мари. – Откуда вы знаете её, Этьен?
- Мне рассказал ее священник той церкви. Он в последний момент передумал, сам успел уйти в подвал и выбраться через подкоп до того, как Дикий Гон вступил в церковь. Он оставил всех там умирать. Я встретил его уже на смертном одре. Узнав, что в деревню прибыл служивый, он велел позвать меня, надеясь, что я освобожу его от греха, убив его.
- И что же Вы решили, мой мальчик? – Жак был очарован смелостью молодого человека.
- Дослушав его историю, я покинул деревню и продолжил свою дорогу. Не мне вершить его судьбу, он сделал это сам.
Глава 4. Проклятие Охотника
Парень резко поднял глаза на хозяина трактира.
- Глупо отрицать очевидное.
- Ну… не знаю, - Жак подлил всем еще вина. - Для меня это сказки, которые любил рассказывать дедушка. Мы собирались с братьями и сестрами у очага, и с наступлением тьмы он начинал свои истории о Диком Гоне. Мы дрожали от страха и не могли заснуть, но ждали следующего вечера и новой истории. Любопытство всегда побеждало страх, и мы вновь и вновь просили дедушку рассказать еще один случай встречи с призраками.
- И что же рассказывал ваш дедушка?
Жак задумался на секунду, и жена воспользовалась моментом. Мари наполнила миски мужчин свининой, тушеной с капустой, пропитанной солью и дымом, и поспешно заняла свое место, чтобы не отвлекать рассказчиков.
- Мой дед был охотником. Но когда мы слышим это слово, наши ассоциации могут не совпадать. Были «Люди леса», они входили в чащу с благодарностью, оставляли дары, брели по тропам, лишали животных жизни лишь в том случае, если те мучились. Другие же - «Убийцы» - несли смерть всему живому, что появлялось на их пути. Мой дед был «Человеком Леса», но и «Убийц» было вокруг хватало.
Одним из них был наш сосед Андрэ. Он считал, что поход был неудачным, если не приносил три-четыре тушки. Жесток он был не только на охоте, но и дома.
И вот, в канун зимнего солнцестояния, он отправился на охоту один. Для него это было обычным делом: друзей у Андрэ почти не было; никто не хотел становиться свидетелем его жестокости.
На нём была удобная тёплая серая куртка и шапка, почти скрывающая глаза. Он легко сливался с корой деревьев и мог часами выжидать добычу.
Андрэ забрел глубоко в лес и сам не заметил, как начало смеркаться. Опускался туман, лес застыл в глухой тишине. Охотника это не пугало. Он спокойно развёл костёр, достал фляжку с чем-то горячительным и стал наблюдать за огнём.
Через некоторое время он услышал треск веток неподалёку. Оглянувшись, заметил силуэт чёрного волка. На белом снегу незваный гость был хорошо различим.
Андрэ потянулся к балке, горящей в костре, подхватил ее и стал медленно подниматься.
Волк был слишком крупным для лесов Анси, черный как ночь. Ярко-голубое сияние глаз. Он не испытывал ни капли страха перед охотником. Едва слышно поскуливая, зверь не собирался нападать, но упрямо шёл навстречу убийце. Лишь когда Андрэ шагнул вперёд с пылающим факелом, волк оскалился.
- Иди сюда, нападай! Кто сильнее?! Ну же… подходи!!! Получи своё!
Волк внимательно наблюдал за танцем охотника, за его странными рваными движениями, взывающими к драке.
Андрэ рванулся к зверю и замахнулся палкой, но волк оказался быстрее. Он отпрыгнул в сторону и успел отбить руку охотника, так что тот выронил факел. Волк выждал, пока огонь на снегу погаснет, и вновь начал приближаться.