- Я не понимаю…
- Иди за мной! Мы долго наблюдали за тобой. Интуиция, вывереность действий, железное терпение. С такими навыками ты станешь главным Охотником.
- Охотником на кого?
- На потерянные души, Бернар. На тех, кто перестал ценить жизнь свою и других. - Существо протянуло ему руку в чёрной перчатке.
Охотник непроизвольно сделал шаг навстречу, но перед ним резко появился Пьер, с силой толкнувший брата в сугроб.
- Меня возьми! - отчаянно крикнул музыкант. Голос его дрожал, но в глазах была непоколебимая решимость. - Возьми меня!
- Кто ты?! - Удивилось Существо.
- Я - Пьер, брат Бернара.
Существо медленно, с едва слышным скрипом повернуло голову, оценивая младшего брата.
- Пьер… что ты делаешь… уходи отсюда… - Бернар, выбираясь из снега, схватил музыканта за плечо, пытаясь отбросить его прочь.
Их нелепую борьбу остановил строгий вопрос Существа.
- И что ты можешь мне предложить, Пьер, брат Бернара?
- Я не охотник и не обладаю физической силой брата. - Музыкант говорил быстро, игнорируя хватку Бернара. - Но у меня есть другой дар.
- И какой же? - Существо взметнуло руку в сторону Бернара, и того мгновенно сковал ледяной панцирь, не позволявший пошевельнуться.
Пьер торопливо раскрыл свёрток и достал скрипку. Он прижал её к подбородку, и с первых же нот лес затаил дыхание. Поднялся шквальный ветер, зашумели кроны. Из тьмы бесшумно вышли ночные звери: лисы, волки; на ветвях замерли совы. Все хотели послушать игру Пьера.
Музыкант закрыл глаза, полностью отдавшись мелодии. Он извлекал ноту за нотой, сплетая их в гипнотическую симфонию. От напряжения на его пальцах проступила кровь.
Вскоре Бернар начал замечать, как к живым тварям присоединяются иные существа. Они сползали с деревьев, поднимались из-под снега, отделялись от теней. Принимали самые разные формы: у них были крылья, длинные зубы, пупырчатая кожа.
Собравшись вместе, они сомкнули кольцо вокруг Пьера и стали постепенно сжимать его. Охваченный трансом, скрипач не замечал ничего, кроме музыки. Когда же он закончил, он хотел гордо обратить свой взгляд на Существо, но… но увидел вокруг стаю чудовищ, окруживших его.
Бернар, парализованный морозом, бешено бился внутри своего ледяного кокона, но не мог издать ни звука.
Чудища набросились на музыканта. Треск ломающихся костей, короткий, оборванный крик, дикий, нечеловеческий хохот. Когда они отпрянули, на запятнанном снегу лежало растерзанное тело музыканта. Спустя минуту рядом появился призрак Пьера.
— Ты играешь не для живых, Пьер, брат Бернара. Ты играешь для Тьмы. И она откликается. Мне нужен ты! Присоединяйся к Дикой Охоте, вместе мы будем вершить великие дела! Хочешь ли ты этой силы? Она не принесёт тебе славы среди людей. Наоборот, они станут бояться тебя ещё больше.
- Да, - посмотрел на своё измученное тело Пьер. - Но у меня есть условие.
- Не тебе, мальчик, ставить условие Всаднику Смерти…
- Я хочу, чтобы ты отпустил Бернара и вернул его силу обратно.
- А, это! - Существо медленно опустило руку, и ледяные оковы, державшие Бернара, растаяли. - Договор. Ты будешь вести своей прекрасной музыкой ко мне заблудшие души. А твой брат… его раны затянутся.
Пьер, всё ещё дрожа от напряжения, сжал в окровавленных пальцах гриф скрипки. Он взглянул на брата, который медленно поднимался с земли.
Охотник, подобравшись ближе и тяжело дыша, смотрел на тело брата широко раскрытыми глазами.
- Пьер… Пьер… - Бернар добрался до тела брата, но тот не дышал.
- Выполнено! Нам пора, нас еще ждёт много дел! - Заторопился Всадник.
Он и призрак Пьера исчезли, как исчезли и все чудища. На опушке оставалось лишь тело музыканта, и плачущий над ним брат.
Бернар с того момента стал отшельником, построил лачугу и живет в лесу. Каждую ночь он бродит по чаще, прислушиваясь к шорохам и скрипу веток, ожидая, что из тумана снова появится либо призрачный силуэт Пьера, либо безликий Всадник.
В трактире вновь повисла тишина, а за окном метель исполняла свою песнь. Вдали слышались звуки скрипки.
Глава 6. Почтальон
Жак смотрел сквозь огонь. Мари поднялась и направилась к пече. Этьен прислушивался к завыванию вьюги за стенами.
- Жак, огонь совсем гаснет! — разом разбудила всех Мари.
Муж лениво поворошил кочергой угли.