– Ух ты! – выдохнула Лада. – Вот это да! – побежала в темноту, но ни звука, ни шороха, ни отблеска – ничего не было. – Больно он тебя, братик? – с жалостью обратилась к Любиму.
– Да ничего, – почесал он зад. – Сам дурак. Спать давай, утро вечера мудренее.
Не обманула Лада: лишь первые лучи солнца заиграли на небесном своде, подняла брата. Остатки грибов и хлеба съели, куколку накормили и пошли дальше. Пить хотелось – мочи не было, а они шли и шли без привала, – куколка им никакого отдыха не давала, всё торкалась да торкалась.
Наконец набрели на широкую прогалину, по противоположной стороне которой ровной стеной тянулся непролазный синий лес. Куколка ткнулась прямо в сердце и затихла.
– Пришли, – прошептала Лада.
– И куда ж нам идти, тут нет ничего, – отозвался Любим. – Где бабкина сестра?
– Тихо ты! – шикнула на него Лада, на которую щёткой возвышавшийся лес произвёл странное впечатление: и боязно было, и войти туда хотелось.
– Ну, деточки, чего стоим? – неожиданно сзади раздался тонкий женский голос. – Коли в гости пришли, милости прошу!
Отроки вздрогнули и обернулись: перед ними стояла невысокая худая старуха с лукошками, полными грибов да ягод, которые заметно клонили её к земле. На голове у неё был платок, завязанный надо лбом, на лице особенно выделялся крючковатый нос.
– Доброго здоровья, бабушка! – первой опомнилась Лада. – Мы ищем среднюю сестру бабушки Барсучихи! Не знаешь ли, где её найти?
– Это я, – улыбнулась старушка. – Потапихой меня кличут!
– Позволь помочь тебе, бабушка! – Любим подхватил у бабки тяжёлые лукошки.
– Спаси тебя бог, сынок! – разогнулась Потапиха и повторила. – Милости прошу, гости дорогие! – повела рукой, и ребята увидели избушку, окружённую частоколом, на котором торчали черепа животных.
Озираясь, вошли в избу, где под ноги им кинулись зайцы да белки, схватили лукошки и потащили грибы разбирать да на нитки нанизывать, из ягод лесных отвар да варенье варить.
– Чудно-то как! – воскликнула Лада.
– Чудно – это девица в портах! – отозвалась Потапиха. – Сказывай, почему в таком виде по миру бродишь, а ты, сынок, наруби-ка дров старой женщине, а то у меня что-то спину прихватило.
Пока Любим дрова рубил, воды таскал да баню топил (бабка ему ещё дел надавала), Лада всё-всё как есть Потапихе рассказала, а ещё тесто замесила и пирогов напекла, с грибами да ягодами. Сели они за стол, чаю с пирогами отведали, бабка и говорит:
– Вы, детыньки, идите в баньке попарьтесь, а я пока подумаю, как вашей беде помочь. Ушли ребята в баньку, сначала Любим, он пожарче любил, потом Лада пошла, косу расплела, расчесала, сарафан надела, бабкой даденный, в избу вошла, Потапиха и ахнула:
– Что за девица-краса! Чисто Елена Прекрасная! Красоту свою губишь мужичьей одёжей! Сила-то наша, женская, от земли-матушки идёт да по жилкам растекается, потому и ходим мы в сарафанах-колоколах! А ты, пустомеля, в штаны забралась!
Лада от этих слов зарумянилась, раскраснелась – ещё краше стала. Брат на неё смотрит – глаз отвести не может: такой сестру он никогда не видел. Любуется – не налюбуется.
– Сестра-то у тебя какая, а? – бабка его под локоть толкнула, он и опомнился. – Пуще себя береги её, бестолочь!
– Ну, вот что, деточки мои дорогие, нашла я, как вашему горю пособить.
– Как, бабушка? – подлетели к ней близнецы, одинаковыми глазами уставились.
– Непростое дело вы затеяли, нелёгкое: видано ли где, чтоб человек самого Чернобога одолел? И не человек даже, так, детёныш человеческий. Тут сила иная нужна, заповедная, сказочная.
– Да где ж мы такую силу возьмём, бабушка? Помоги нам! – взмолились брат с сестрой.
– Я вам расскажу, что делать нужно, а вот где Чернобога найти – не ведаю. Придётся вам, дитятки, идти к нашей старшей сестре, Ягибихе. Она всей мудростью владеет, всё прозрит: и твердь земную, и пучину морскую, и высь небесную. Она путь укажет.
–Как же нам найти её?
– Об этом после, а пока запоминайте: чтобы одолеть Чернобога, вам нужно найти старый Ветер, который сидит с закованными устами. Сила его такова, что ежели он дунет во всю силу – наступит конец света. Вам нужно уста его отверзнуть да умилостивить, чтоб дунул он не в полную силу, не вполсилы даже, а в четверть! Этого довольно будет, чтоб Чернобог испугался. Цепи зачарованные порушить может разрыв-трава, она все на свете замки открывает.
– А где взять её, бабушка?
– Вот тут я вам помогу, это в моей власти! – улыбнулась Потапиха. – Вовремя вы пришли, детки, сегодня ночь накануне Иванова дня, в полночь пойдёте на пустырь, что за избушкой, и будете косить траву до тех пор, пока не переломится железная коса. В том месте, где она свалится, соберёте всю скошенную траву и бросите в ручей: обыкновенная трава поплывёт вниз по течению, а разрыв – супротив! Тут её и хватай! В сарафан заверни и в котомку поглубже спрячь, чтоб она силу свою не потеряла. С этой травой не медля ни секунды пойдёте к Ягибихе, чтоб она вам путь указала к матери всех ветров и Чернобогу. Всё ли поняли?