— Здесь кто-нибудь есть?
Это было моё утро тикающих часов.
Я рассматривала «договорённости» против «приёмной», когда мой мобильный телефон завизжал. Я подпрыгнула, а затем огляделась, надеясь, что моя пугливость не была замечена. Никого не увидев, я поспешила в фойе и нажала.
— Да, — прошипела я.
— Йо.
Мои глаза сделали полный орбитальный поворот. Разве этот человек никогда не учился говорить «алло»?
— Да? — прошипела я снова.
— Ты в церкви или где-то ещё? — Слайделл звучал так, будто работал над одним из своих вездесущих Snickers.
— Где-то ещё.
— Где, чёрт возьми, ты?
— На похоронах. Почему ты звонишь?
Была пауза, пока Слайделл обдумывал это.
— Док Лэраби попросил меня тебе крикнуть. Сказал, что у него есть обратная связь от отдела Оспариваемых Документов, подумал, ты захочешь узнать.
На мгновение мой разум не связался.
— Записка, которую вы с Доком нашли в шортах Айкера?
Я не потрудилась указать на правильное происхождение записки.
— Док сказал передать тебе, что ты была права насчёт Колумбии, — сказал Слайделл.
Иррационально, я повернулась спиной к входу в коридор, как будто мёртвый мистер Мейплс мог представлять угрозу подслушивания.
— Автор записки направлялся в Колумбию?
— Похоже, так. Парни из ОД использовали какой-то свет вуду, сумели вынести несколько недостающих букв.
— Что-нибудь ещё?
Дверь хлопнула в районе часовни или гаража. Я приоткрыла входную дверь и выглянула. Никого не было видно.
— Единственное другое слово, которое они смогли разобрать, было «казинс» (cousins).
Мой мозг заискрился, как короткое замыкание.
Нет сомнений. Казинс грязный. Направлялся в Колумбию.
Это было как будто тебя разбудили пощечиной.
Невысокий, мускулистый мужчина с густыми чёрными волосами. Агент СОРДП, который ничего не знал о браконьерстве на медведей.
Палмер Казинс.
Слайделл говорил, но я его не слышала. Я переносилась обратно к разговору с Райаном. Останки из уборной были найдены во вторник. Мрачный Жнец начал свою фото-слежку в среду.
Палмер Казинс был на ферме Фута в ту субботу. Он знал, что нашёл Бойд.
Казинс положил белку на мою машину? Это была ещё одна угроза Мрачного Жнеца? Он следил за мной? У него Кэти? Он причинит ей боль, чтобы добраться до меня?
Моё сердце колотилось, моя ладонь потела против телефона.
— Я позвоню тебе позже, — сказала я.
Слайделл заикнулся.
Я отрезала его.
Дрожащими руками я засунула телефон в сумочку и протолкнулась через парадную дверь.
И врезалась в грудь, как бетон.
Мужчина был примерно моего роста, одет в эбеновый костюм в полоску и ослепительно белую рубашку.
Я пробормотала извинение, шагнула в сторону, чтобы пройти.
Рука выстрелила. Стальные пальцы сжались вокруг моего бицепса.
Я почувствовала, как моё тело крутится, увидела густые чёрные волосы, моё лицо, отражённое в металлических линзах, рот широко открыт от удивления.
Пальцы растопырились по моему левому уху. Моя голова выстрелила вперёд и треснула о дверь.
Боль закричала сквозь мой череп.
Я боролась, чтобы освободиться. Руки держали меня как тиски.
Пальцы вцепились в мои волосы. Моя голова дёрнулась назад. Я почувствовала кровь и слёзы на щеках.
Снова моя голова выстрелила вперёд и врезалась в дерево.
Моя шея откинулась назад ещё раз.
Вперёд.
Я почувствовала удар, услышала глухой стук.
Затем ничего.
Я ПОЧУВСТВОВАЛА ЗАПАХ ПЛЕСЕНИ, МХА, СЛАБУЮ СЛАДОСТЬ