В ранних сумерках Elm Ridge выглядел как пастельная радуга. В уме я слышала заседание архитектурного планирования. Чарльстонский желтый. Саваннский персик. Бирмингемский бафф.
Квартира Лиджи была последней в восточном ряду средней пары. Майамская дыня со ставнями цвета клюквы Ки-Уэст.
Мы с Райаном поднялись на крыльцо, и я позвонила в звонок. На коврике было написано: ПРИВЕТ, Я МЭТ!
Пока мы ждали, мой взгляд притянулся к качелям, и мое сердце, казалось, упало в пятки. Мой взгляд метнулся влево, затем вправо. Может быть, сталкер уже сейчас был там, наблюдая за нами?
Почувствовав мою тревогу, Райан сжал мою руку. Я сжала в ответ, заставила губы изогнуться вверх. Я намекну Кэти, когда мы будем наедине, но не передам ей всю степень моего страха.
Моя дочь обняла меня, одобрила мой вид — черный льняной наряд с небрежной глажкой. Затем ее глаза перешли на Райана.
Мой спутник выбрал ансамбль из штанов экрю, синего блейзера, бледно-желтой рубашки и желто-темно-синего галстука в горошек.
И высокие кеды. Красные.
Почти незаметно приподняв одну бровь, Кэти улыбнулась Райану и освободила его от закусок. Затем она провела нас внутрь и представила остальным гостям: нынешнему парню Лиджи, Брэндону Саламоне, женщине по имени Уиллоу и мужчине по имени Коттон.
И неотразимо красивому Палмеру Казинсу.
Наряд Казинса наводил на мысль о целых колониях бездомных тутовых червей. Шёлковый галстук. Шёлковая рубашка. Шёлковые брюки и пиджак с умеренным вкладом от овец мериноса.
Кэти предложила вино и пиво, извинилась, вернулась и снова предложила вино и пиво, затем шепотом попросила меня присоединиться к ней на кухне.
На плите в противне для жарки лежала черная комка. В комнате пахло, как внутри барбекю-котла.
Лиджа что-то делала в раковине. Она повернулась, когда мы вошли, подняла обе руки, вернулась к своей задаче.
Сказать, что она выглядела напряженной, было бы похоже на то, как сказать, что бухгалтеры Enron немного округляли.
— Кажется, мы сожгли жаркое, — сказала Кэти.
— Мы не сожгли его, — огрызнулась Лиджа. — Оно загорелось. Есть разница.
— Ты можешь что-нибудь с ним сделать? — спросила Кэти.
Жаркое не выглядело сгоревшим. Сгоревший вид был бы улучшением. Оно выглядело испепеленным.
Я ткнула в него вилкой. Уголькоподобные куски отломились и покатились по противню.
— Жаркое стало тостом.
— Отлично. — Лиджа выдернула пробку из слива. Вода понеслась по трубам.
— Что ты делаешь? — спросила я ее в ответ.
— Размораживаю курицу. — Она звучала, словно вот-вот заплачет.
Я подошла к раковине и ткнула в камень, который она держала.
Лиджа поставила пробку на место и включила кран.
С такой скоростью, ее Куриный-Выбор разморозится через несколько десятилетий.
Я проверила кладовку.
Специи. SpaghettiOs. Kraft dinner. Суп Campbell’s. Оливковое масло. Бальзамический уксус. Шесть коробок лингвини.
— Насколько близко ближайший магазин?
— Пять минут.
Лиджа повернулась, держа птицу в руке.
— У тебя есть чеснок? — спросила я.
Два кивка.
— Петрушка?
Кивки.
— У нас есть первоклассный салат в холодильнике, — дрожаще улыбнулась Лиджа.
Я отправила Кэти за консервированными моллюсками и замороженным чесночным хлебом.
Пока моя дочь мчалась на рынок, Лиджа подавала закуски, а я кипятила воду и резала. Когда Кэти вернулась, я обжарила чеснок на оливковом масле, добавила свежую петрушку, моллюсков и орегано, и оставила соус кипеть, пока варилась паста.
Тридцать минут спустя Кэти и Лиджа принимали комплименты за их лингвини вонголе.
Ничего особенного. Правда. Семейный рецепт.
На протяжении всего ужина Палмер Казинс казался рассеянным, мало участвуя в разговоре. Каждый раз, когда я поворачивалась к нему, его глаза скользили в сторону.
Это было моё воображение, или меня оценивали? Как собеседника? Потенциальную свекровь? Человека?
Я параноила?
Когда Кэти пригласила нас в гостиную на кофе, я устроилась на диване рядом с Казинсом.
— Как дела в Службе охраны рыбных ресурсов и дикой природы США? — Мы с Казинсом кратко говорили о его работе на пикнике у МакРэни. Сегодня я намеревалась копнуть глубже.