— Скилл почувствовал, что попал в безвыходное положение. Вот если бы у него были крылья! Где ты, Тента?!
Дракон, как мог, пытался развеять мрачные думы товарища.
— Нет, я должен выбраться отсюда! — упрямо твердил Скилл. — Меня ждут друзья. А кроме того, мне противна даже сама мысль, что Ариман все же победил меня!
Он решил лично удостовериться в истинности слов Дракона насчет неприступности огненного кольца. За хорошую плату Скилл нанял двух отчаянных мальчишек, велев им дразнить и отвлекать Ажи-Дахаку, а сам отправился к пылающему кольцу. В правой руке он держал здоровенное полено, под подолом халата тихо квохтала украденная курица.
Пока Ажи-Дахака бушевал с противоположной стороны города, Скилл добежал до кольца и, изо всех сил размахнувшись, бросил в него полено. Оно мгновенно вспыхнуло ярким пламенем. Следом отправилась курица. Не успев даже коснуться поверхности кольца, курица превратилась в огненный шар. По воздуху поплыли горящие перья.
Из-за спины послышался надсадный вой. К скифу спешил Ажи-Дахака. Отчаявшись, Скилл швырнул в кипящую жидкость камень, который разлетелся на мелкие осколки.
Чтобы спастись от ярости чудовища, пришлось вновь нырять в реку. Скилл вернулся домой весь продрогший, в грязи и, не раздеваясь, рухнул на постель.
Он уснул и увидел во сне Сфинкса. Девичье лицо улыбалось. С сочувствием и легкой ехидцей.
«Сломался?» — спросил Сфинкс.
«Вот еще!»
«А что ж повесил голову?»
«Если ты такой умник, — разозлился Скилл, — разгадай эту загадку!»
«Да она столь проста, что я постеснялся бы загадать ее попадающим в мой оазис!»
«Ну — ка!» — вроде бы равнодушно процедил скиф.
Сфинкс улыбнулась.
«Ладно уж. Ты пощадил меня, за это я помогу тебе. Вспомни скоморохов на площадях Парсы.»
«И что?»
«Как ловко прыгают они с помощью своих деревянных шестов…»
Скилл наморщил лоб.
«Ты предлагаешь мне перепрыгнуть через огненное кольцо с помощью шеста?»
«С помощью деревянного шеста! — подчеркнул Сфинкс. — Выточи его из тиса. Тисовый шест как раз выдержит несколько мгновений, достаточных, чтобы перелететь через кольцо».
«Но я не один. Со мной товарищ. Эллин по имени Дракон. Он стар и не сможет перепрыгнуть через огненное кольцо».
«Я слышал о нем. Тебе не стоило бы брать его с собой. — Сфинкс осуждающе покачал головой. — Но если уж ты так решил, то быть по сему. Замани Ажи-Дахаку в огненное кольцо. Хотя броня дракона крепка, она не выдержит соприкосновения с плазмой огненного кольца. Но даже кольцу потребуется немало времени, чтобы пожрать чудовище. За это время твой приятель успеет перебежать по телу Ажи-Дахаки на другую сторону. И еще запомни: если тебе придется бежать по телу рухнувшего в кольцо дракона, надень сапоги с деревянными подошвами».
«Но они же вспыхнут!»
«Чепуха! Они спасут тебя от огненной жидкости.
Металл — не всегда самое прочное! И последний совет — подумай на досуге: откуда Дракон узнал твое имя?»
«При чем здесь мое имя?!» — хотел было воскликнуть Скилл и в этот миг проснулся. Сердце гулко бухало, во рту ощущался кисловатый осадок.
— И приснится же такое! — вслух выругался скиф и потянулся к кувшину. О чудо! Вместо прокисшего пива в рот хлынула ароматная струя сказочного ионийского вина. Подарок Сфинкса! В голове звонко ударили молоточки: «Откуда Дракон узнал твое имя?»
Скилл едва дождался рассвета. Разбудив Дракона, он рассказал ему о вещем сне. Но тот лишь недоверчиво усмехнулся.
— Попробуй вот это! — Разгорячившись, Скилл протянул скептику кувшин.
Дракон отпил и скорчил недовольную гримасу.
— Эка невидаль! Обыкновенное выдохшееся пиво!
— Пиво?! — изумился скиф. — А ну дай сюда!
Выхватив кувшин из рук эллина, он сделал глоток.
Дракон не соврал: в кувшине действительно было вчерашнее пиво.
— Тебе почудилось, — зевая, сказал эллин. — А все оттого, что ты слишком жаждешь вырваться из этого города.
— Может быть, это был сон. Может быть, я пил кислое пиво. Но я все же попробую.
— И погибнешь напрасно.
Скилл покачал головой:
— Нет, я не погибну. Я верю в судьбу, а судьба говорит, что смерть ждет меня лишь через долгие тридцать лет. Полжизни впереди. Так что выше голову, Дракон! Мы перехитрим Ажи-Дахаку и выберемся из этого города!