— Не сомневаюсь. Уверен, что самая легкая смерть из тех, что он мне готовит, — это быть сваренным в молоке.
Ариман засмеялся:
— Какая у тебя извращенная фантазия! Зачем переводить молоко?
Мятежный маг пожал плечами, не найдя нужным ответить.
— Да… — изобразив задумчивость, протянул Ариман. — Ты в плену, а твой незадачливый союзник даже не пытается освободить тебя. Он забился в щель, подобно трусливой крысе. А может быть, он уже далеко от Заоблачного замка? Слышишь, как стало тихо?
Бог тьмы замолчал, и все трое прислушались. Действительно, громовые удары, весь день сотрясавшие замок, прекратились. Лишь кое-где вдалеке визжали еще сражающиеся демоны. Ариман едва слышно, словно опасаясь разбудить тишину, вкрадчиво спросил:
— Кстати, кто он?
— Не знаю, — ответил Кермуз, бросив быстрый взгляд на улыбчивую маску, скрывающую лицо бога тьмы.
— Напрасно ты упорствуешь. Ведь не станешь же ты отрицать, что это нападение — дело твоих рук. Ведь это ты организовал и привел сюда демонов. Как тебе удалось пробраться в замок незамеченным?
Мятежный маг налил себе еще вина.
— Ты плохо следишь за телепортационными каналами.
— Но все же тебе кто-то помог.
— Наверно, — не стал спорить Кермуз.
— И чего же ты добивался? Хотел разрушить замок? — Маг кивнул. — Захватить Источник? — Ответ вновь был утвердительным. — Но ведь ты не умеешь управлять им.
— Невелика премудрость. А кроме того, это умеет делать мой напарник.
— Кто он?! — оставив свой добродушный тон, закричал Ариман. — Отвечай!
Кермуз наигранно зевнул.
— Я не знаю его. Мне лишь известно, что он отшельник, живущий в мертвом городе далеко на востоке. Я познакомился с ним примерно цикл назад. Он обладает огромной силой и ненавидит тебя. Но я не знаю его имени и никогда не видел его лица. Он прячет свое лицо под маской, как это делаешь и ты.
— Ты не хочешь сказать… — зловеще протянул Ариман и, не закончив фразу, выкрикнул: — Сейчас ты умрешь!
Угроза не испугала Кермуза.
— Что ж, любая игра имеет конец, — с поистине философским спокойствием заметил он. — Надеюсь, придет время, когда проиграешь и ты.
Ариман дал мятежному магу договорить до конца и лишь после этого поднялся. Вставая, он ненароком задел недопитый бокал, и по белому шелку плаща расползлись кровавые пятна.
— Дурная примета, — без тени улыбки заметил Кермуз.
Ариман зарычал:
— Заратустра, он — твой!
Маг, не проронивший за все это время ни единого слова, молча извлек меч. Ярко блеснуло острие. Побледнев, пленник начал привставать, готовый принять смерть, но она не пришла.
Распахнулись двери, и пред взором Аримана предстали рыжебородые, тесным кольцом окружавшие вооруженного луком человека, увидев которого владыка тьмы возликовал:
— Вот так сюрприз! Кого я вижу! Это же мой друг скиф! Наконец-то ты нашел время посетить мое скромное жилище!
Скилл был спокоен, насколько вообще может быть спокоен человек в его положении.
— Ариман, Отшельник, пришедший сокрушить твое царство, вызывает тебя и твоего мага на честный бой. Кроме того, он требует отпустить пленника. Отшельник ждет тебя на плато за стенами замка.
— Я скоро буду там… — процедил Ариман. Он посмотрел на Кермуза, потом перевел взгляд на Заратустру — Я буду там сейчас же. Но вот пленнику придется остаться в моей тюрьме…
— Мне кажется, Ариман, тебе придется отпустить его, — спокойно, будто говоря с равным, заметил Скилл.
— Это почему же, мой отважный скиф?
Ответ был подобен ослепительной молнии, и эта молния пронзила холодное сердце Аримана.
— Отшельник захватил Тенту!
И трижды повторим — мир полон загадочных существ.
Когда Ариман и Заратустра ушли в Первый Шпиль, чтобы воспользоваться силою Источника, змей остался в телепортационном модуле один. Это был его главный долг — охранять модуль, и змей добросовестно исполнял его. Он лежал и скучал. Снизу доносился грохот рушащихся стен, змею не было до этого дела. Он относился с безразличием ко всему, что не касалось лично его. Змея звали Карнав…
Мертвецы пали, и Скилл нашел свою Тенту. Он даже не понял, обрадовалась ли она его приходу. Наверно, ведь ей было страшно. На вопрос, где Черный Ветер, нэрси ответила, что он тут же, в Третьем Шпиле, в специально созданной для него конюшне. Узнав, что нужно уходить, Тента задумалась. Скилл не придал этому странному обстоятельству особого внимания. Попробуй поживи среди монстров, которыми переполнен замок Аримана, и вообще спятишь!..
Многие считали Карнава порождением ада, но это было не совсем так. Его создал Ариман, вернув из необозримого прошлого сложные генетические компоненты и примешав к ним силу земли. Карнав был могуч и практически неуязвим. Серая чешуя, покрывавшая его тело, по прочности превосходила сталь, спиралевидные позвонки могли выдержать удар рухнувшей скалы. Даже огонь и вода не страшили Карнава — в его кожу были встроены биологические терморегуляторы, превращавшие пламень в лед, а легкие трансформировались таким образом, что могли извлекать кислород как из воздуха, так и из воды. Помимо необоримой мощи, Ариман наделил своего монстра подобием характера, состоявшего почти сплошь из отвратительных черт — злобы, жестокости, ненависти, кровожадности и коварства. Еще создатель дал ему преданность — преданность Ариману, но Карнав сумел изжить это качество…
Повелитель тьмы упорствовал в своем желании вернуть Черного Ветра не из простой прихоти — редкостное и прекрасное животное и впрямь было дорого ему. Скиф понял это, едва увидев конюшню, в которой содержался жеребец. То была даже не конюшня — целый выгон, огромный, покрытый настоящей травой, чудесным образом произраставшей прямо из каменных плит. Перед входом в конюшню лежали два обретших покой живых мертвеца, еще несколько таких же разлагающихся оболочек люди видели, пока добирались сюда. Вообще в замке осталось мало живого. Повсюду валялись трупы харуков, рыжебородых, дэвов и нэрси, попадались и более диковинные создания, покрытые чешуей и слизью. Но бой еще не был окончен. Стены замка глухо вздрагивали, и лишь дополнительные силовые поля, созданные Ариманом, предохраняли Скилла, Дорнума и Тенту от неприятных сюрпризов.
Черный Ветер был в восторге от появления Скилла. Обильный корм и теплый кров не могут заменить приволья и дружеской ласки. Конь счастливо тыкался мордой в отчего-то соленое лицо хозяина и тихо ржал, сообщая, как сильно скучал без него. А Скилл гладил холку и прядающие уши коня, приговаривая:
— Все будет хорошо, Ветер. Все будет хорошо…
Карнав не имел в этом мире достойных соперников, даже дэвы не рисковали задевать его, и потому он обыкновенно скучал. Свернув свое тело длиною в пятьдесят локтей в плотный комок, он дремал и видел черно-белые сны. Иногда Ариман поручал ему кое-какую работу, и это было хоть небольшим, да развлечением.
Вообще-то змей ненавидел все и вся. Даже Ариман не был исключением. Змей втайне мечтал разделаться со своим властелином, но не рисковал отважиться на это — он не раз был свидетелем того, как Хозяин расправлялся с непокорными. Но более всего Карнав ненавидел людей. Эту ненависть вложил в него Ариман, и со временем она стала столь сильной, что змей мог без труда учуять человека, находящегося далеко за пределами замка. Вот и сейчас он ощущал присутствие чужаков, бросаемых из одной плоскости в другую, и лениво размышлял о том, что было бы очень неплохо, если б они случайно забрели в его владения. Неплох-хо! Змей издал негромкое шипение и сыто вздохнул. Сегодня он воспользовался неразберихой и недурно пообедал, сожрав двух слуг Аримана: рыжебородого и нэрси. Но переел, и теперь его мучила изжога. Но как приятно было чувствовать их предсмертный трепет и слышать хруст ломающихся костей. Прия-я-ятно…
Забрав Черного Ветра, Скилл и его спутники покинули конюшню. Теперь надо было придумать, как выбраться из замка. Покинуть его тем путем, каким степняки попали сюда, было практически невозможно, так как враги Аримана уже сместили большинство энергетических плоскостей и продолжали разрушение цитадели бога зла. Замок к этому времени превратился в чудовищные нагромождения грозящих вот-вот рассыпаться обломков. К тому же не следовало забывать, что мост разрушен, а у нэрси не хватило бы сил перенести через бездну коня и двух людей.