Нужно было идти к Куалу-Ваку и каяться в неудаче, что делать страшно не хотелось, потому-то Иноходцеву и сделался столь интересен аквариум. Вздохнул: пора идти и признаваться в невольном обмане, сколько же можно оттягивать этот неприятный момент. «Надо, Алёша, надо!» – сказал он мысленно сам себе, набираясь духу.
Только Алексей собрался отойти, как из пробоины в борту парусника показался спрут. Совсем как живой, он двигался весьма натурально: кого-то попугал щупальцами и крючковатым носом. Потрогал ящики с сокровищами: у закрытых сундуков поднял крышки, а у открытых, наоборот, опустил. После чего снова забрался внутрь. Похоже, такая у него была программа – совершать периодические вылазки наружу для увеселения зрителей. Сейчас публика была представлена одним человеком – инспектором Космопола. Директор давно находился на своём месте, читая уже другой фантастический роман того же автора «Доспехи бога, или Сын Богини Севера».
– Всё, – скомандовал себе Иноходцев, – кругом марш! Иди и кайся во всех грехах перед высокородным посланником великой царственной династии Рогоносцев. Не тяни резину, всё равно это рано или поздно ты это обязательно сделаешь. И чем быстрее, тем меньше продлятся твои душевные терзания.
Повздыхал и покорный судьбе побрёл к хорошо ему известному номеру 331, передвигая внезапно потяжелевшие ноги.
«Представляю, как он начнёт злорадствовать, оскорблять, грозить звёздными войнами… Как он удивился в мой последний визит, когда услышал от меня, что скипетр найдён. Чуть ли не на дыбы встал: нет, такого быть не может! Не верит, что нам сие под силу, так? Самоуверенно заявил, что найти реликвию невозможно… Странное утверждение. Как и его чересчур сильное удивление. Почему столь неадекватная реакция? Похоже, знает нечто такое, что даёт ему основание так думать. Но что, что?..»
Висевшие в коридоре часы приятным коротким перезвоном отметили половину часа. Алексей вздрогнул, остановился и пристально вгляделся в часы, словно они были каким-то небывалым зрелищем.
Само собой из глубин подсознания всплыл образ мудреца, увенчанным нимбом, которого он встретил у кромки моря. Вспомнил свой длительный разговор с ним во сне. Сначала мелькнула досада на него, что тот нелепым советом про часы отвлёк внимание собеседника, а сам тут же исчез, тогда как хотелось многое спросить, узнать….Неожиданно молнией сверкнула догадка: «Совет вполне мог быть и «лепым», это я счёл его нелепым! Мне сказали совсем про иные часы, а я, глупец, тогда не догадался! Идиот, кретин! Думать надо головой, а не винить других!..»
В коридоре показался робот-электрик. Проходя мимо, он флегматично сообщил всё ещё таращащемуся на часы инспектору:
– Время верное. Я только что закончил проверку всех часов. Недавно опять свет гас. Замыкание произошло в подвале, там очень мокро, вот вода и замкнула контакты. Гость слишком резвый, прямо-таки неугомонный, носится не переставая, заливая всё водой из бассейна. Иначе не может, привычка такая.
– И на старушку бывает прорушка! – весело произнёс Иноходцев.
Робот остановился и повернулся к человеку, воззрившись на него глазами-фотоэлементами, не поняв поговорки.
– У нас старушки нет. Ни среди персонала, ни среди гостей.
– На нет и суда нет, не обращайте внимания! Но не только у старушки бывает прорушка, но и у старушенции своя прорушенция, а на старушечку – прорушечка! – радость так и пёрла из Алексея. – Извините, это я сам с собою разговариваю, у людей так иногда бывает. Сам с собой веду беседу, а не с вами. Не обращайте на меня внимание. Занимайтесь своими делами, не слушайте мою болтовню.
– Да, такое у людей бывает, – кажется, чуть обиженно молвил робот. – Ну, раз меня это не касается, то я пойду дальше. Всего вам хорошего!
– Спасибо за пожелание, бездушный механизм, – ответил инспектор, а сам чуть не побежал к заветной двери. Теперь он знал, о чём будет разговаривать с представителем династии Рогоносцев, и более откладывать разговор не желал. Наоборот, ему не терпелось начать его как можно скорее…
+ + +
Куал-Вак заставил Иноходцева прождать у двери несколько минут, прежде чем открыл её. Возможно, он наводил порядок в номере, надевал форму или делал что-нибудь в этом роде. Криминала в том не было, но Алексей вспомнил, сколь быстро его впустили в номер в самый первый визит.
Дверь откатилась в сторону, в воздухе загорелись слова приглашения и сразу же погасли. Инспектор вошёл, поздоровался. Козерожец в привычном для себя одеянии стоял посредине комнаты, держа руку на кинжале. Все обычные ордена и регалии находились на хвосте, хоть тот ныне был заметно короче прежнего. Не дорос ещё до былого размера.