Глава 1
Муриани расстегнул удушающий ворот кителя. Ему категорически не хватало воздуха, а рядом не было посторонних, чтобы сдерживать себя в ущерб собственному здоровью. Ин, сидевший в кресле ведущего пилота, бросил насмешливый взгляд на друга и не смог удержаться от едкого замечания:
– Дышите глубже, Вашество.
Муриани сдвинул брови, изображая недовольство, однако был не в силах удержать вырывающуюся из-под его обычной непроницаемой маски авантюрную натуру. Губы непроизвольно изогнулись в ехидной усмешке. За этот нагловатый тон и неформальное обращение он и сдружился с Ин Рокхом.
– Слушаюсь, первый пилот империи, – шутливо отозвался Муриани и сглотнул.
Расслабляться было еще рано. Ин выжимал из истребителя второго класса все, что мог, намереваясь как можно быстрее покинуть атмосферу Ктории и выйти за ее пределы.
– Нам точно хватит топлива? – решился спросить Муриани у друга.
Рокх рассмеялся и вместо ответа увеличил скорость полета. В результате Муриани так вжало в кресло второго пилота, которое он занимал, что стало не до праведного возмущения. Он всегда плохо переносил этот момент преодоления тяготения планеты. Тут нечем было гордится, учитывая, что он являлся курсантом престижной имперской академии. Позор на его венценосною голову. От таких мыслей Муриани стало только хуже. К горлу подступила тошнота, и он готов был проклинать все на свете.
Облака, преграждающие им путь, внезапно исчезли, и Муриани увидел перед собой бесконечный простор космоса. Он облегченно выдохнул.
Рокх сбросил скорость, выходя на ближайшую орбиту по касательной.
– А501, принимай управление, – сказал он, расстегивая ремень безопасности, когда истребитель принял горизонтальное положение.
– Принято, – отчитался бортовой искин.
Рокх повернулся к Муриани и демонстративно постучал пальцами по выдвижной панели. Сейчас она была заблокирована, поэтому он не опасался случайно задеть что-нибудь.
– Вашество, собираетесь тренироваться или как?
Муриани потянулся к центральному замку ремней, надежно удерживающих его в кресле. Нажал, и после того, как освободился, повернул голову к другу.
– Долго еще ты будешь издеваться надо мной, Ин?
Рокх поднял ладони вверх.
– Как же я посмею, мой самрай? – прищурившись, проговорил он.
– Ин дар.
Услышав это доверительное обращение, Рокх перестал паясничать и серьезным тоном проговорил:
– Ладно, это тебе за первого пилота. Долго рассиживаться будешь? Ночь скоро закончится.
Муриани усмехнулся, но не стал продолжать эту тему. Он не понимал, почему его названный брат так не любил, когда его называли первым пилотом империи. Говорил, что не достоин такого прозвища. Однако Рокх был признан одним из самых перспективных курсантов академии. Среди будущих выпускников и практически на протяжении всех десяти лет учебы он был лучшим. Прирожденным пилотом, которому было по плечу приручить любой летающий аппарат. От простого атмосферного истребителя до звездного крейсера. В отличие от друга, Муриани не обладал такими способностями. Однако он с давних времен мечтал поступить в академию и стать капитаном корабля, наслушавшись историй о бравых пилотах, которые любил рассказывать его отец. Муриани, вспомнив детство, поморщился. Теперь отец требовал от него совсем другого. И все же Муриани не собирался упустить единственный шанс официально стать пилотом. Приближались выпускные экзамены. Он, как и Рокх, являлся курсантом академии, созданной на базе объединенного космического флота Кторианской империи. Их готовили, как капитанов, но один из экзаменов включал в себя оценку летных навыков. В крайнем случае командиры кораблей должны быть способны принять на себя управление. Так как навыки Муриани оставляли желать лучшего, то он уговорил Рокха помочь ему потренироваться. Ин же не стал делать официальный запрос на предоставление аппарата и свободного коридора для совершения учебного полета. Он пошел другим путем, и теперь Муриани засомневался, стоило ли ему поддаваться на предложение друга.
– Эй, давай пересаживайся, – скомандовал Рокх.
Муриани собирался поворчать, но послушался. В конце концов, это он сам попросил Ина устроить внеочередной вылет. Сам виноват, что не учел его необузданный нрав и способность к нестандартному мышлению. Ин поступил до ужаса просто. Угнал штатный истребитель с аэродрома.
– Знаешь, иногда твое прежнее обращение не так уж и плохо, – мимоходом сказал Муриани, устраиваясь в кресле ведущего пилота.
Правилами безопасности любые передвижения экипажа во время полета истребителя были запрещены, но его друг игнорировал любые запреты. Так как они проделывали такое не в первый раз, то на перемену мест уходили доли нума.