Муриани снова улыбнулся, мысленно поблагодарив соседку Дии. По крайней мере, он узнал что-то полезное. Дочь советника Роха следовало избегать. Ее отец отчего-то всегда дико раздражал Муриани.
Целый дирх он кое-как выдержал, изображая из себя послушного сына, а потом ему на выручку пришел Ригрих. Муриани не знал, забрел ли брат случайно на их компанию или целенаправленно захотел лишить его внимания прелестных нари. Главное, что теперь он мог спокойно удалиться. Ваду Варайя так обрадовалась появлению своего любимца, что даже сделала вид, будто огорчилась, когда младший сын уведомил ее о внезапных делах, требующих его внимания.
Распрощавшись с гостями матери, Муриани покинул оранжерею. Его настроение совсем испортилось. Он потерял столько времени на ерунду, а между тем проблемы совсем не решались. До позднего вечера он готовился, проштудировав все свои записи. Муриани надеялся, что ему удастся избежать поездки, и он все-таки сможет попасть на экзамен. Заснуть не получалось. Сначала его голову посещали разные мысли, одна хуже другой, а затем снились тревожные сны.
Утром Муриани был в ужасном состоянии, еще хуже, чем, когда вернулся с полетов. На автомате он оделся в форму курсанта и собрал необходимые вещи. Затем вспомнил, что отец заставил его лететь в Михор. Снова переоделся. Посмотрел на свое измученное отражение. Ему так и хотелось разбить зеркало вдребезги. Расстегнув высокий ворот-стойку парадного кителя, который словно душил его, Муриани нахмурил брови и принял решение.
– К гвархам все.
В дверь постучали. Затем еще и еще. Он быстро скинул с себя ненавистную одежду, оставшись в брюках и рубашке свободного покроя. Размашистым шагом подошел и распахнул дверь.
– Император ожидает вас на взлетной площадке, – произнес Рихт будничным тоном.
Осмотрев внешний вид Муриани, совсем не подходящий для предстоящего великого праздника, он удивился и сказал:
– Прошу прощения, но ваш наряд следует сменить, и побыстрее. Челнок давно готов к вылету. Пилоты ждут сигнала от диспетчера.
Муриани нацепил на себя маску высокомерия.
– Ты ничего не перепутал, Рихт? – грозно спросил он, сознательно пропуская приставку «нар», как было принято при уважительном обращении.
– Прошу прощения, – опешил помощник.
– Вот заладил. Иди и сообщи отцу, что я никуда не поеду.
Муриани захлопнул дверь прямо перед носом Рихта и почувствовал, как сразу же ощутимо поднялось настроение. Он не ожидал, что все будет так просто, но начало было положено. Теперь некуда отступать. Во что бы то ни стало он должен был отвоевать право самому решать свое будущее.
Через несколько нумов в дверь снова постучали. Один раз и весьма характерным образом. Муриани замер. Отец был не намерен поддаваться на провокацию и сделал свой ход.
– Немедленно следуй за мной, – холодным тоном произнес Ригрих, когда встретился взглядом с братом.
– А если я не подчинюсь? – с вызовом спросил Муриани.
Он сделал шаг вперед, заставляя Ригриха отступить в коридор.
– Ведешь себя, как изнеженный нар.
– Кто бы говорил, – вспылил Муриани, – любимчик нашей матери. Ты всегда пользуешься ее поддержкой.
– Сам не лучше. Никогда не понимал, отчего отец так одержим сделать тебя преемником, – тихим голосом проговорил Ригрих, и на мгновение его лицо исказила гримаса презрения.
Муриани придвинулся к нему ближе и прошептал:
– Осторожнее. Кто-нибудь может увидеть это выражение, мой благовоспитанный и безупречный брат.
Ригрих не стал уклоняться. Наоборот, его глаза лихорадочно заблестели. Только Муриани он мог показать свой истинный облик. Только младший брат никогда не идеализировал его. Ригрих на мгновение почувствовал благодарность за это, но быстро взял себя в руки.
– Хватит изображать из себя страдальца. Отец все равно не разрешит тебе стать капитаном корабля. Брось свои жалкие попытки.
– Заставь меня, – с издевкой ответил Муриани.
Они могли бы так продолжать бесконечно, но случай решил все. Рев взведенных двигателей малого челнока был слышен даже во дворце. Взлетная площадка находилась не так далеко. Муриани удивился. Вообще-то он рассчитывал, что отец не станет слишком долго ждать. Император Туриан всегда был пунктуальным, а до Михора, который был расположен практически на экваторе планеты, лететь несколько дирхов. Однако Муриани не ожидал, что отец сначала отправит к нему старшего брата, а затем не дождется его и решит отправиться один.
Когда он и Ригрих выбежали из дворца, то челнок с гербом императорского дома, нанесенным на корпус, уже набирал высоту.