– Что произошло? – спросил взволнованно Муриани у советника Лума, который стоял на краю взлетной площадки и наблюдал за отлетом.
– Вас слишком долго не было, – недовольно проговорил тот и осуждающе покачал головой. – Диспетчер предупредил пилотов о буре. Она заметно набрала силу, продвигаясь с востока. Оставался небольшой коридор, позволяющий успешно ее избежать. Император принял решение отправляться. К сожалению, из-за вас, нар Муриани, ваш брат, почтенный нар Ригрих, не посетит праздник на этот раз. Очень жаль.
– Не страшно, нар Лум, – проговорил Ригрих и обеспокоенно добавил: – Так кто же полетел вместе с отцом в Михор?
Лум вздохнул.
– Ваш помощник Рихт и нар Дэ Вир. Так как ожидалось, что вы двое займете места, меня решили не брать. Кто же знал, что так получится.
Советник снова осуждающе посмотрел на Муриани. По-видимому, ему тоже хотелось посмотреть на праздничный мегаполис и отведать южные экзотические блюда.
– Он что-нибудь передал? – спросил Ригрих.
– Нет, – покачал головой Лум. – Ваш отец был очень зол, смею заметить.
Муриани посетило странное чувство. Смесь дикой радости и беспричинного ужаса. Он подумал, что это, наверное, последствия вчерашней борьбы с тягостными мыслями, и взглянул на часы. Еще оставалось время до начала экзамена. Его никто не удерживал, и император не дал ему никаких указаний. Не прощаясь с братом и с советником, Муриани бегом направился к себе. Правила академии еще никто не отменял. Его попросту не пустят за ворота, если он явится в таком виде, без формы.
Аэромобиль Муриани был конфискован отцом, поэтому ему пришлось добираться на перекладных. Он едва успел к началу и зашел в экзаменационный зал в последние нумы. Выпускающиеся курсанты заняли почти все места. Их рассадили через одного, чтоб никто друг другу не мешал и не подсказывал. Муриани немного растерялся. Сначала ему показалось, что все занято. Однако друзья тоже высматривали его, и, заметив, подняли руку вверх, подзывая к себе.
Муриани подошел и сел между Рокхом и Ти Дугом. Четвертый из их компании, Ас Терк, кивнул ему, приветствуя. Он расположился с другой стороны от Дуга, с которым был более дружен, чем с остальными.
– Чего ты так долго? – спросил тихо Ин, наклонившись к Муриани через пролет так, чтобы никто, кроме него, не услышал. – Я не смог связаться с тобой. Отец так сильно разозлился?
Ти тоже не остался в стороне, но так как он не знал и половины, то просто пошутил:
– Удалось хоть выспаться перед экзаменом, Туш? Мы уж подумали, что ты или загулял, или заучивал все лекции с первого курса до самого утра.
Муриани еще потряхивало от противоречивых чувств, поэтому он ограничился жестом, обозначающим, что все расскажет позже. Сейчас он пытался сосредоточиться на предстоящем экзамене. Не таком простом, как могло показаться со стороны. Все задачи были с подвохом и рассчитывали на смекалку и знания будущих командиров. Кому-то из присутствующих курсантов предстояло стать линейными, а кому-то занять более высокие и ответственные должности. Само собой, Муриани рассчитывал на второй вариант. Другого и быть не могло.
Двери зала автоматически закрылись, отсекая экзаменующихся от внешнего мира. Следующие несколько дирхов им предстояло ответить на сотни вопросов, которые уже были загружены в рабочие профили каждого курсанта.
Когда последний отведенный нум истек, то доступ к профилям заблокировался, а двери раскрылись нараспашку. Все присутствующие в зале загомонили, обсуждая друг с другом сложность экзамена, и потянулись длинной вереницей к выходу. Кто-то сетовал, что не успел дописать совсем немного, кто-то удрученно посыпал голову пеплом, узнав, где совершил ошибку. Однако теперь им всем оставалось только ждать оглашения результатов и готовиться к следующему экзамену.
Четверка курсантов, которые входили в двадцатку самых лучших в потоке, не обсуждала ни один из вопросов. Они молча вышли в большой холл с панорамным остеклением и переглянулись.
– Увидимся на взлетной полосе, – сказал Ти Дуг. – Надеюсь, мы не будем в одном рейде.
Он поднял голову вверх, к прозрачному потолку. В этот момент над учебным комплексом пронеслась тройка транспортных малогабаритных челноков.
– Хорошо бы, – усмехнулся Ин Рокх. – Не хотелось бы вас заваливать.
– Ха, ты слышал, Терк? – в тон ему ответил Дуг.
Тот пожал плечами.
– Даже не сомневайся. Он не станет нас жалеть.
Ин громко рассмеялся, и все остальные курсанты, присутствующие в холле, покосились на него. Никто из кторианцев в здравом уме не стал бы так себя вызывающе вести, но это же был сам Рокх. Ему было позволено многое.
– До встречи, соперники, – отсалютовал Дуг с улыбкой на лице, и они с Терком направились к выходу.