Ингус попросил главу охраны связаться с командующим базовой станции космического флота, где числился Им10. Старейшина общины горхов, которую переселили на Кторию, занимал должность командира эскадрильи истребителей. Он прибыл на следующее утро, как только освободился.
Вопреки традиции горха принимали в небольшой зале для гостей, расположенной на первом этаже, рядом с холлом. Гулко простучав всеми своими конечностями по натертому до блеска полу дворца и оставив на нем при каждом шаге небольшую царапину, Им10 предстал перед очами совета девяти и винетара. Варайе не разрешили приходить. Ригрих и Муриани также отсутствовали.
Горх поразил всех своей мощью и размерами, так что даже Рох предпочел хранить молчание. Зор лично не встречался со старейшиной раньше, но представителей расы четвероногих видел не раз. Им10 был облачен в свой бронекостюм, позволяющий ему спокойно передвигаться во враждебной среде. Атмосфера Ктории не очень подходила для горхов. Кроме того, благодаря бронекостюму, Им10 мог общаться с кторианцами привычным для них способом. Горхи разговаривали между собой мысленно, при помощи образов.
Так как старейшина молчал, замерев перед советниками и ожидая приказов, Зор не стал тянуть время и посвятил его в суть проблемы.
– Пусть предполагаемый виновник выйдет вперед, – прозвучал механический голос Им10.
Берн вздрогнул от непривычного звука. Подчинился, поднимаясь со своего места, и, сделав несколько шагов, встал напротив горха.
– Ты украл реликвию? – спросил Им10 без тени эмоции, и его слова эхом разнеслись по залу.
– Нет, – ответил Берн, расширив глаза от непроизвольного ужаса.
– Ты немерено вскрыл хранилище, чтобы украсть ее?
– Нет! – отчаянно воскликнул Берн. – Это случайность.
– Ты специально позвал других, чтобы отвести от себя подозрение?
– Да, – голос Берна стал тихим и слабым.
Старейшина замолчал. Все смотрели на него, ожидая вердикта. Зор отвлекся на свои размышления, выпуская из виду выражения лиц советников. Постановка вопросов показалась ему странной. Словно горх слышал прошедшие дебаты в зале совещаний. Ингус начинал подозревать, что старейшина сразу прочитал мысли Берна, а спрашивал только для кторианцев.
– Он невиновен.
Голос Им10 прозвучал неожиданно для всех. Берн вздрогнул и распрямил спину. Как бы кторианцы не относились к горхам, но в их способностях никто не сомневался. Теперь Берну нечего было опасаться. Рох не вымолвил ни слова против, и, к удивлению, даже не смотрел в сторону горха, задумчиво опустив глаза. Ингус остался доволен вердиктом. Их с Муриани задумка оправдала себя. Было немного жаль, что второй раз подобное провернуть не удастся. Берну неимоверно повезло, что совет решил согласиться на предложение Зора.
– Хорошо, Им10. Можете быть свободны.
Как только горх удалился, советники ожили, начав бурно осуждать полное игнорирование правил этикета старейшиной. Ингусу было нечего добавить. Он помог Берну, но теперь у него снова не было зацепок по делу.
– Итак, вы оправданы, нар Берн, – проговорил Зор, поднимаясь с кресла. – Дальнейшую вашу судьбу будет решать совет. Я не вправе вмешиваться.
Получив в ответ благодарный взгляд, Ингус покинул гостевой зал. Пока он раздумывал, как следует поступить дальше, ноги привели его в оранжерею. Ингус остановился, узнав то самое место, где впервые обстоятельно побеседовал с Муриани. Укрытое от посторонних глаз, оно несомненно пришлось ему по душе. Еще было довольно рано, и в оранжерее находился только он. Ингус сел в плетенное кресло и вдохнул аромат цветов. Запах был намного насыщеннее, чем в прошлый раз. Он вспомнил, что южные растения славились именно этим. В зависимости от положения савитара на небосклоне, они источали разный запах. Ингус пожалел, что невозможно запечатлеть этот меняющийся аромат. Ти был бы в восторге. Неугомонный племянник всегда радовался, когда узнавал что-то новое и интересное.
– Задумались над чем-то?
Ингус вздрогнул. Подняв вверх голову, он с удивлением обнаружил стоящего рядом Муриани и с разочарованием протянул:
– Даа, возраст берет свое. Как я не заметил вас раньше? Может тут есть тайный ход?
Муриани отрицательно покачал головой.
– Нет, но я шел не по мощенной дорожке, а пересек лужайку наискосок. Хотел до вас добраться поскорее, – объяснил он, присаживаясь рядом.