– Лазить я еще не разучился, – проворчал недовольно Муриани, когда они уже подходили к дворцу.
– Это радует, Вашество, но удостоверюсь все же.
Муриани бросил на друга раздраженный взгляд. Иногда навязчивая опека Ина выводила его из себя. Он понимал, из каких соображений друг так усердствует, но ничего не мог поделать с самим собой. Ему никогда не нравилось, когда его выделяли среди остальных.
Он остановился у подножия тарума. Выдохнул, приводя чувства в порядок. Ин дар хотя бы иногда вел себя с ним, как с простым кторианцем. Это стоило того, чтобы потерпеть его гипертрофированное чувство долга.
– Залезай первым, а я следом, – произнес Рокх, взглядом подталкивая Муриани поторопиться.
Тот фыркнул.
– Сам справлюсь.
– Да я не сомневаюсь, – усмехнулся Рокх. – Уж это у тебя лучше получается, чем маневрировать, второй пилот, но если ты хочешь оставить втайне свое возвращение, то трос следует сразу вернуть на место. Этим я и займусь.
Муриани собирался возмутиться, а еще лучше вмазать Рокху по наглой роже, наплевав на то, что тот в ответ не сможет ничего сделать. Все из-за своего гвархового долга. Последние слова друга привели Муриани в чувства. Болтающийся трос действительно сразу же выдал бы его. Он инстинктивно потер правый бок, вспомнив, как сильно ему досталось от отца в последний раз.
Забравшись на нужную ветвь, Муриани осторожно прополз вперед. Трос был аккуратно намотан между двух сучков и покрылся слоем пыльцы. Туш наспех очистил его и сбросил вниз, свободный конец едва коснулся балкона.
– Я пошел, увидимся на экзамене.
Муриани взялся за трос. Перчатки не давали руке соскользнуть, однако, когда он перестал держаться ногами за ветвь и повис, то почувствовал, как напряглись все мышцы. Слишком давно он не проделывал этот трюк, да и вырос с тех пор. Пыхтя и мысленно упрекая самого себя за то, что не подготовил какой-нибудь вариант попроще, Муриани постепенно сполз вниз и ступил ногами на балкон. Поднял голову вверх. Рокх посматривал на него и ехидно улыбался. Молча, он втащил трос обратно, надежно закрепив его на ветке, и скрылся в густой листве.
Муриани отряхнулся, доставая из редких волос листья, и направился к двери. Обычно на ночь ее запирали на простой замок. Во дворце целенаправленно поддерживался дух старины, тогда как во всей столице, а может и в империи, уже давно никто не пользовался такими допотопными замками. Убедившись, что все так, как и всегда, Муриани достал из внутреннего кармана ключ. Вставил в личинку и попытался повернуть, однако у него ничего не вышло. Ключ сделал только пол-оборота и застрял. Выругавшись, Муриани попробовал еще раз. Безрезультатно.
– Они что, заменили замок с последнего раза? – пробурчал он, чувствуя себя полным идиотом.
Дубликат, который он так тщательно хранил и носил с собой, оказался совсем бесполезным. В порыве гнева, Муриани размахнулся и выбросил ключ прямо в заросли, растущие под балконом. Небо постепенно начинало озаряться светом, и время играло против него. Муриани вспомнил про еще одну отмычку, которую ему сделал Ин на случай, если что-то пойдет не так. В родном городе Рокха по всей видимости было не все так радужно, как постоянно докладывали императору, раз он умел делать подобные вещи.
Отмычка сработала, как надо. Замок щелкнул, открывая высокую стеклянную дверь. Проскользнув внутрь, Муриани осторожно прикрыл ее за собой, и, отодвинув портьеру, сделал шаг вперед. Просторная комната с высоким потолком и классическим убранством служила одним из приемных залов для гостей дворца, но использовалась не так часто, а все из-за соседства с еще одной, небольшой и запретной для большинства. Именно поэтому Муриани избрал этот зал и балкон, примыкающий к нему, для своих тайных вылазок. Он посмотрел на стены, украшенные старинными портретами своих предков. Давненько они не взирали на него с таким осуждением. Муриани всегда так казалось, когда он крадучись проходил мимо них. Он довольно улыбнулся и вышел в широкий коридор.
Удача сопутствовала ему, и оставалось только добраться до своих покоев. Слуги никогда не заходили на этот этаж, да еще в такую рань, поэтому Муриани немного расслабился и зашагал увереннее. Под ногами скрипнула половица, заставляя на мгновение замереть.
– Гварховы полы давно пора менять, – прошептал он, заворачивая за угол.
На мгновение ему показалось, будто сзади кто-то есть. Он замер и прислушался, ожидая, что та самая половица снова скрипнет. Однако все было тихо, и Муриани направился дальше. Сделав всего несколько шагов, он снова был вынужден остановиться.
– Крадешься, как вор в собственном доме, – услышал он и обернулся.