Позади него стоял старший брат. Как всегда, безупречно одетый и невозмутимый. Муриани не ожидал встретить его таким ранним утром в этой части дворца.
– Так ведь лучше для тебя, – проговорил Муриани, отмечая лихорадочный блеск в глазах брата. – Опять не спал, трудоголик?
– Уж кто бы говорил, – ответил с иронией Ригрих, сделав шаг навстречу и намереваясь обойти стороной младшего брата.
Он поравнялся с ним и остановился.
– Кажется сегодня кто-то получит очередную взбучку, – тихо произнес Ригрих безмятежным голосом, и, не сдержавшись, перевел хитрый взгляд на Муриани.
Тот довольно усмехнулся. Не часто им удавалось побыть наедине, а еще реже он видел истинный облик своего брата. Один шаг, второй. Ригрих удалялся, и Муриани поспешил за ним. Следовало как можно быстрее привести себя в порядок. В одном брат был прав. Разговора с отцом не избежать.
Неприятный сюрприз ждал, когда Муриани подошел к лестнице. Навстречу ему вышел помощник Рихт и его взволнованный вид не сулил ничего хорошего. Как ни странно, Ригрих тоже стоял поблизости, на площадке между лестничными пролетами. Непривычно хмурое лицо брата совсем не понравилось Муриани. Что такого должен был сказать Рихт, чтоб так разозлить Ригриха?
– Прошу вас проследовать за мной, – проговорил учтиво помощник.
– Куда это? – удивился Муриани, недовольно поморщившись.
– Вас к себе срочно вызывает император.
Муриани ступил на лестницу и догадался, почему брат оставался на месте.
– И тебя тоже? – задал он вопрос.
Ригрих, не дожидаясь, когда Муриани поравняется с ним, начал спускаться вниз. Он был так недоволен, что не удержался от упрека:
– Как всегда, ты натворил дел, а мне отдуваться.
Муриани начинал злиться. Слова старшего брата были несправедливы. Свои тумаки Муриани исправно получал сам, и Ригрих еще не разу не заступался за него, а тем более не разделял наказание. Муриани сжал губы в узкую полоску, стараясь не наговорить лишнего. Все-таки они были не одни. Рихт следовал за ними, исправно выполняя свои обязанности.
– Прошу, – проговорил он, открывая двери перед братьями и пропуская их внутрь кабинета.
В рабочей комнате императора было сумрачно. Задернутые шторы не пропускали свет савитара, и Муриани не сразу заметил стоящего в стороне отца. Облаченный в домашний халат, он скрестил руки на груди и недовольно взирал на младшего сына. По всей видимости, его разбудили и сообщили весьма неприятные новости, раз он даже не успел переодеться.
– На колени, – гневно проговорил Туриан Туш, носивший титул императора в пятом поколении.
Муриани не питал иллюзий и сразу понял, к кому обращался отец. Он послушно исполнил приказ, но обстоятельство, что позади стоит Ригрих и наблюдает за этим унижением, вызывало у него жгучую досаду. Хорошо еще, что больше никого постороннего не было, и Рихт благоразумно остался в коридоре.
– Как ты посмел так опозорить наше имя? – начал выговаривать Туриан. – Вытворить такое накануне всеобщего праздника.
– Чем брат отличился на этот раз?
Раздавшийся голос Ригриха, лишенный всяких эмоций, подействовал на Муриани сильнее, чем отцовская отповедь. Он вздрогнул и сжал ладонь в кулак, заставляя себя стерпеть. В очередной раз.
– Мне доложили, что пару дирхов назад он нарушил все правила безопасности и устроил переполох в доке базовой станции флота, обманув диспетчера, а затем скрылся от боевого перехватчика.
Ригрих демонстративно хмыкнул.
– Кто-то ему помогал. Брат не такой искусный пилот, чтоб удрать от истребителя пятого поколения. Именно такие стоят на страже КФК.
Муриани нервно дернул бровью. Старший наследник императора, как всегда, был отлично осведомлен. И это при том, что он никогда не выказывал никакой заинтересованности к этой сфере.
Туриан сел за массивный стол, на правой стороне которого аккуратной стопкой лежали рабочие бумаги.
– Снова и снова жалею, что поддался тогда на твои уговоры. Так кто помогал тебе? – обратился он к сыну.
– О чем ты, отец? Я просто решил потренироваться перед экзаменами и переборщил немного.
Громкий хлопок прервал речь Муриани. Император не собирался слушать его жалкие оправдания. Он просто хотел знать, кого еще следует наказать.
– Думаю, я догадываюсь, кто этот верный друг, – снова проговорил Ригрих, сделав ударение на последнем слове.
Муриани вскочил на ноги и развернулся к брату. Его глаза сверкнули плохо сдерживаемым гневом. Как будто это могло испугать Ригриха. Напротив, он испытывал непередаваемое удовлетворение, видя беспомощность любимчика отца. Внезапно Муриани осознал, о чем думает его брат, и взял себя в руки. Он не понимал, кто внушил Ригриху, будто император прочил в свои преемники младшего сына, а не старшего. Лично сам Муриани не желал ничего подобного.