Ракитина отчаянно захотела увидеть солнце. Увидеть и понять: что действительность, а что давящая на разум искусная иллюзия. Не тянутся ли от плеч верёвки, как у марионетки? Может, поэтому в чаще царила ночь - чтобы во мраке скрыть кукловода.
- Умница, - улыбнулась виверна, - скрепим договор и...
- Нет!
Волны бирюзового огня отгородили инспектора от Саваны и «петлёй» оттащили к краю леса, связали ладони. Чудом Нина не упала, в немом изумлении округлив глаза. Что? Кто? И, главное, зачем? Зачем кто-то помешал сделке?
От лица отхлынула кровь, а ладони заледенели.
Господи!
Аспен.
Никто не скажет, сколько лет-то миновало? Или, точнее, веков? Когда чешуйчатый друг рассказал последнюю сказку в зачарованном лесу? Как давно он лежал на кряжистом пне, а керра сидела на корнях дуба и взахлёб слушала истории о храбрых стражах и нежных девах? О приключениях в таинственных мирах? Девочка хлопала в ладоши, а дракон смеялся, выдыхая облачка искорок-пчёл, и шутил, что однажды позовёт в гости...
Да уж, высохли реки, заросли луга, океан поглотил берега, а гость иной грани ни капли не изменился. Инспектор завершит жизненный путь, а он будет выглядеть всё так же. Знакомая пурпурная броня (наощупь напоминавшая гофрированную фольгу) поверх грузного тела, увенчанная шипастым гребнем; грубые крюки-когти и глаза цвета расплавленного золота, рассечённые антрацитовым зрачком - всё это Ракитина сотни раз рисовала в блокноте. Вспоминала сны и воплощала друга на клетчатых страницах.
Пикой на хвосте Аспен рыл землю, оставляя глубокие - с человеческую руку - борозды и срезая траву и кустарник наподобие остро заточенной косы. Нервничал? Думал, что сказать? Он узнал Ракитину, без сомнения.
Мысли потревожил глухой шёпот:
- Ния...
«Ты действительно существуешь!»
Девушка прикусила губу. Так тепло и ласково! С большей нежностью её звали только родители из давно минувшего прошлого. С трудом инспектор отвлеклась от старого друга и посмотрела на того, кто создал бирюзовое пламя.
И ощутила приступ головной боли.
Разве так бывает? Герцог сбросил Фаррела с крыши, но тот выжил! Более того, вокруг его ладоней крутились огненные вихри, в волосах то разгорались, то угасали медно-рыжие искры. А глаза! Карий цвет растаял под натиском драконьего золота. Но, как? Понятно, Аспен отыскал принца и одарил силой, для чего? Неужели почувствовал, что богиня заманивает в ловушку? Почувствовал и помешал.
- Не соглашайся! - пророкотал получеловек, - она лжёт!
- Ты кто такой? - нахмурилась Савана, точно услышала писк недобитого комара, - иди своей дорогой и не лезь в чужие дела.
- Он со мной! - выдохнул чешуекрылый.
- А, тот паренёк, с большими чаяниями, но хилыми талантами, - цокнула виверна, - уходите! Ириния приняла договор!
- Но не подтвердила! По законам межмирья, о которых ты превосходно знаешь, соглашение не обладает силой!
- Она - моя!
- Ни-ког-да! - по слогам выплюнул дракон, озарив поляну фонтанами карминного огня. Отовсюду послышались истошные крики - наблюдавшие за чужаками призраки Фалькона в ужасе разлетелись. Те, кто в свои века преданно поклонялись богам, заслужили милость «вечной жизни». Точнее, проклятия.
- Вы проиграете! Без меня вы проиграете! Я бы одарила его дочь несметной силой!
- А что взамен? - щелчок хвоста, и на поляну рухнула срубленная сосна, - ты умолчала!
Нина прерывисто дышала. Всё же был подвох!
- Кто ты такой, чтобы указывать богине? Добровольный изгнанник?
- Тот, кто однажды прогнал ваш род из своей грани! Мы поверили вашим мольбам и отпустили, но я жалею, что не сожгли крылья!
- Будьте вы прокляты! Все!
Савана зашипела. Пробормотав что-то несвязное, она потеряла человеческий облик. Кожа потрескалась и осыпалась подобно иссушенной глине, и вместо покровительницы инспектор увидела гарпию. Существо до ужаса напоминало иллюстрации к мифам древних стран. Трёхглазая, словно высеченная слепым скульптором, женщина с оголённой грудью распахнула крылья-шипы и в дикой ярости бросилась на Ракитину...
Нина ослепла от огня.
Бирюзовый столп обрушился на драконницу и встал стеной. В леденящих душу криках Савана прорывалась сквозь толщу, по крупицам расцарапывая барьер и заставляя пламя исчезать, но Аспен и Фаррел были непоколебимы. На теле задымились ожоги, волосы истлели и осыпались пеплом - виверна превратилась в уродливую старуху.
Гарпия упала на колени.
- Я отомщу!
Взмахнув истерзанными крыльями, она взлетела и исчезла над лесом. Вслед покровительнице устремилась вереница призраков. Бесплотные существа с масками вместо лиц гомонили, словно птицы, и в испуге озирались - не настигнет ли ужасное пламя?