- Говори.
- Помните день моей свадьбы в Лигурии? Это было очень, очень давно, но для меня наш разговор состоялся словно вчера. Перед церемонией я спрашивала совета, боялась будущего, но вы посоветовали принять перемены, и я обрела счастье, - инспектор улыбнулась, - в семье Астери, в восемь лет, на празднике всегда выбирали вас, как мудрейшего и сильнейшего покровителя. Знак алого феникса считался высшей милостью богов, гарантом счастливой жизни. Как и все, я свято верила в вас. Проводила ритуалы, жила по заповедям, - Ариадна сглотнула, - но однажды... мир рухнул, в прямом смысле слова. Ваши дочери привыкли соревноваться и не обращать внимания на средства. Доказывая, кто лучшая, Савана и Вальда перешли черту. Разве, уничтожив Лигурию, они не поставили под сомнение ваш авторитет? Этого ли хотели вы, когда вступали в нашу грань? Видеть сожжённые города, искалеченные тела и понимать, что не осталось никого, кто бы вам поклонялся? - она сжала кулаки, - миновали века, история повторилась. Другие люди, которые слыхом не слыхивали о богах, пострадали. И всё потому, что сёстры опять устроили соревнование! Правила которого сами грубо нарушили! Они забыли главное условие - не вступать в битву, действовать через подопечных, - и сами выпустили демона! Их раны - это наша самозащита. Мы отстаивали наш дом, и лорд-дракон тому свидетель.
- Подтверждаю.
- Иначе бы погибли последние люди, кто поклонялся вам, - она глубоко вдохнула, - и...
Нерот приостановил трансформацию.
- Чего ты хочешь, Ариадна Несса Астери-Хедлунд?
- Заберите свои дары. Позвольте нам жить без покровителей.
- Ты готова потерять силы? Навсегда отказаться от крова в Лигурии? Лишиться могущественного советчика и защитника? Прожить на три столетия меньше, чем могла бы? Обратного пути не будет.
- Да. Наш мир изменился. Мы тоже не остались прежними.
- Что скажут остальные?
- Согласен, - кивнул Фаррел.
- Согласен, - выдохнул Астрих.
Боги замолчали, точно погрузились в мысленную беседу.
Первый помощник улыбнулся жене. Её искренность (и растворённая в ней капля хитрости) тронула гостей из иной грани. Поистине, идущее от сердца слово способно предотвратить войну. Особенно, если военачальники тщеславны и падки на лесть. Что чужакам три калеки! Проще отыскать новую грань, укорениться подобно сорнякам и, вобрав удобрение в виде поклонения, заполонить всё.
- Мы принимаем ваше решение. Твой муж знает, что делать.
Солнце скрылось.
Астрих встал с колен. Мольба Ариадны дала время на исцеление.
Окровавленной ладонью он сжал Скипетр. Призвав всё могущество и власть, хозяин артефакта переломил остов и разбил хрустальные оковы. Мириады осколков усеяли землю, а в воздух устремился рой песка времени. Он разбухал, насыщался влагой, темнел, и вот уже небо заволокла золотистая туча.
Вспыхнула молния, полился дождь. Тёплые струи неистово заливали парк, растворяя шалеак и смывая всё, что напоминало первому помощнику о Лигурии. Маячивший на востоке королевский дворец, тёмная роща Фалькона исчезли в шуме брызг. Та жизнь, что преследовала Хедлунда в кошмарах, обернулась «монеткой» и упала в «копилку» жизненного опыта. На самое дно.
Мир оживал и просыпался. Повсюду слышали голоса: люди кричали, что никогда не видели столь сильной бури, разрушившей аттракционы, и гадали, сколько денег понадобится администрации на ремонт. Кто-то рассуждал о кислотном дожде и призывал закрыть «грязные заводы»; другие обвиняли военных, которые испытали новое оружие. Помянули даже инопланетян! Дескать, шторм - это маскировка для отбытия тарелки!
Кольнула татуировка. Боль утихла, а с ней пришло осознание: безумная виверна навсегда исчезла из его существа. Пришлось преодолеть длинный путь: на шаткую тропу ступил веривший в чудеса восьмилетний мальчик, последнюю преграду разбил мужчина, осознавший, что счастье надо построить самому.
- Ты самая смелая из всех, кого я знаю, - Астрих обнял жену, - да что я говорю, все вы меня поразили.
Ариадна улыбалась дождь:
- Польстила чуть-чуть. Они купились.
- Аспен, - нервничала Ириния, - люди...
- Меня не видят.
- Слава... - она осеклась. Отныне, никакого упоминания о богах! - просто слава.
Послышались сирены пожарных служб и полиции, подкатили фургоны новостных служб телеканалов. Корреспонденты наперебой принялись рассказывать о загадочном происшествии в местном парке развлечений. В течение ближайших месяцев прессе будет, о чём писать.
- Что теперь? - спросил Фаррел.
- Будем строить жизнь заново. Без сумасшедших богов и кровавых демонов.
- В знак уважения я бы хотел пригласить вас к себе домой.
- Я пас. Как-никак, я не закончил журналистское расследование. Хотя, не знаю, кто из остальных остался жив. Отец, та начальница... - хмыкнул принц, - эх, удачная выдалась поездка на юг. Хоть садись и сочиняй фантастический роман.