- Готова? - полушёпотом спросила бабушка, - пора.
- Да.
Обняв керру Катрину, Ариадна искоса посмотрела на отражение в зеркале и направилась к двери в молельню. Тихо щёлкнула створка, загорелись выстроенные полукругом чёрные свечи. На постаменте возвышалась статуя Нерота, высеченная из цельного агата. Сквозняк покачивал фитили, и в танце бликующих огней казалось, что феникс шевелит крыльями. Дрожат перья, крошат обсидиановую ветвь когти.
Вспыхнули в глазницах зелёные огни.
- Здравствуй, Ариадна Лесса Астери, - свистящий шёпот наполнил зал.
- Милости прошу, - девушка опустилась на колени. Третий раз в жизни она просила совета у покровителя, но всё равно чувствовала страх. Вдруг посмеётся над проблемой или сочтёт, что потревожили зря? Впрочем, это Нерот, не Савана.
Туманные вихри скользили вдоль полукруга и боялись коснуться пламени, будто свечи очерчивали грань между мирами.
- Почему ты печальна в день свадьбы?
- Я согласилась на брак ради семьи. Ещё не состоялась церемония, но уже чувствую себя чужой, - она сглотнула ком в горле, - ненужной.
- Пустое, герцогиня. В твоей жизни начинается новая глава. Забудь о родительском гнёте и смело иди вперёд.
- Но буду ли я счастлива? Правильно поступаю?
- Зависит от тебя, - пророкотал покровитель, - я вижу три дороги. Две приведут к слезам, третья исполнит истинную мечту.
- Но...
- Как поймёшь? Прислушайся к себе в мгновения «последней печати.
Порыв студёного ветра потушил свечи. Молельня погрузилась во мрак. Струйки дыма с тлеющих фитильков клубились вокруг статуи, сплетались в сизый вихрь и растворялись под куполом. Из темноты доносился затихающий шелест крыльев и похожий на смех клёкот. Воистину, проблемы людей для богов - сущие пустяки.
Встав с колен, девушка поклонилась каменному фениксу, оправила платье и последовала на церемонию. Слова покровителя о печати остались непонятны, но скоро всё прояснится. Наверное, это один из свадебных ритуалов. Сейчас герцогиня пожалела, что не интересовалась подробностями обряда, в отличие от подруг по гимназии.
В зале Ариадну ждали пятеро. На скамье сидела керра Катрина и беседовала с Грегом Фонтейном, на алтаре перед статуей Беранты раскладывал ритуальные предметы теспий Игар. С ним тихо разговаривал жених герцогини, одетый в костюм фамильных цветов Хедлундов. Серебристую рубашку оттенял тёмно-сиреневый фрак, на лацкане мерцала брошь: оскалившаяся виверна. Не хватало пояса, впрочем, скоро девушка затянет ленту вышитого шёлка на талии супруга.
В последнем госте девушка узнала троюродного племянника, ныне принца Лигурии, и удивилась. Она едва знала Фаррела! После нападения на коронации он поссорился с отцом, замкнулся в себе, общению с друзьями предпочёл денное и ночное бдение за книгами, университет забросил. Что творилось с Его высочеством, не понимал никто. Лекари твердили о моральном потрясении и просили дать принцу время успокоиться. Молчаливый и хмурый, сегодня он почему-то оделся в фамильные цвета и пришёл в храм! На торжественный ужин вряд ли останется, но и за это спасибо.
А вот Кристина не появилась. Помрачнела, едва услышала имя жениха, и наотрез отказалась идти на церемонию. Даже обвинила Ариадну в предательстве: как та посмела выбрать человека, лишившего её отца должности Второго советника? Клеймо позора до сих пор обжигало Картрайтов. Остались в прошлом приглашения во дворец на праздники и участия в собраниях, богатства семьи были перечислены в казну. Так герцогиня потеряла единственную подругу детства.
Едва младшая Астери ступила на малахитовый пол, воцарилась тишина. Мерно стуча каблуками, Ариадна шагала к алтарю и слушала, как трещит огонь в углублении посреди зала, воркуют на жёрдочках белокрылые улассы - посланники богини. После церемонии птицы донесут могущественной хозяйке страхи и мечты молодой семьи, настроение и мысли каждого гостя. Пара птиц поселится в доме и год будет наблюдать: верны ли супруги?
Сердце билось через раз, пальцы не гнулись. Ещё не поздно отказаться или попросить перенести церемонию! Сослаться на слабость и получить несколько дней свободы! Но...
Ариадна остановилась около Астриха и улыбнулась теспию. Глупо убегать куда-то, раз пообещала, то должна сдержать слово. Может, бабушка права, и одна упущенная возможность обернётся другой? Яркой, обещающей перемены в жизни? Не узнать, пока не сделать шаг навстречу мужчине, однажды спасшему юную герцогиню.
- Первый день лета - особенный для Лигурии, - заговорил облачённый в белоснежную тунику и тёмно-синие брюки служитель богов, - сегодня у милостивейшей Беранты просят благословения Астрих Дориан Хедлунд и Ариадна Лесса Астери. Позвольте спросить: добровольно ли вы решили связать судьбы воедино?