- Да, - решительно произнёс первый помощник.
Герцогиня прикусила губу, но взяла себя в руки:
- Да, - со стороны младшей Астери показалось, будто ответил кто-то другой. Слишком высоко и хрипло прозвучал голос.
- Тогда я прошу прекрасную невесту преподнести избраннику дар...
Как в тумане Ариадна взяла с алтаря собственноручно вышитый лоскут и завязала на поясе Астриха, а он даровал сплетённую из золотой проволоки диадему. После молодые угостили друг друга хлебом и пообещали, что чувства никогда не охладеют, не ссохнутся или заплесневеют подобно коркам.
Затем Хедлунд надел на руку Ариадне тёмно-золотой браслет, который сжался точно по запястью и стал непрерывным обручем. Чувствуя, как удивительно мягкий металл приятно греет кожу, Ариадна защёлкнула второй браслет на руке супруга. Отныне герцогиня снимет подарок только после смерти избранника, либо Беранта узнает о нарушении клятв и развеет заклятие. Последнее станет вечным позором для виновника, никакое лекарство не исцелит и не спрячет болезненный ожог.
Ариадна дернулась, когда Астрих снял фату и бросил в огонь. Мгновенно вспыхнула тончайшая ткань, взвилось к округлым сводам облачко пепла. Сгорела в ритуальном пламени девичья свобода, высоко взвился огонь семейного очага.
- Скрепите союз последней печатью.
Тыльной стороной ладони Астрих коснулся щеки молодой супруги, после склонился и поцеловал. По телу Ариадны пробежала дрожь. Первым порывом было оттолкнуть теперь уже мужа, но герцогиня сдержалась. Позволила себя обнять и ответила на ласку. Вот о чём говорил Нерот. Вот он ключ в будущее, и только от Ариадны зависит, откроет ли он дверь к счастью.
Девушка улыбнулась. Третий путь? Что ж, можно попробовать...
Глава 11. Впутанная в сети
Нина задыхалась. С юности она позабыла о приступах астмы, но страх «оживил» болезнь. Последний раз ингалятор понадобился в девятом классе на экзамене по математике, когда девушка неверно решила ключевую задачу и получила тройку. Одноклассники убежали праздновать начало летних каникул, а Ракитину учителя повели в медицинский кабинет.
«Провалилась, снова. Опозорилась, снова. Ошиблась, снова...» - сработала в голове навязчивая мысль-программа, сбившая настройки организма. Вирус «неудачницы», который инспектор подхватила в детстве, и так и не смогла вытравить. Затеи оборачивались провалом, мечты тонули в омуте бытовых проблем, и желание добиться чего-либо угасало. Зачем стараться, если не сдвинешься с мёртвой точки? Не пробьёшь головой бетонную стену, только заработаешь очередной ушиб?
В себя девушку привёл толчок в грудь.
- Нина! Вы меня слышите?
Второй толчок в спину позволил Ракитиной глубоко вдохнуть и открыть глаза. Над инспектором склонился Игорь Дмитриевич. Куртка застёгнута, на шее повязан полосатый шарф, на плече болтается сумка - Рябинин явно закончил работу и шёл домой.
- С-с-спасибо, - она оперлась о стену. Сознание прояснилось, но подняться на ноги девушка не решилась, - как вы это сделали?
- Чуть-чуть разбираюсь в медицине, - он поправил сползшие на кончик носа очки, - что довело вас до приступа?
Ракитина стиснула зубы. Не поверит, дурой назовёт, но всё же...
- Они исчезли! Исчезли!
- Кто?
- Комиссия из отделения! Веснин и ещё два мужчины! - дрожащими руками Нина собирала выпавшие из сумки карандаши, блокнот и шоколадные конфеты, - меня вызвали в конференц-зал для беседы о пожаре. После я вышла, ответила на сообщение по телефону и увидела свечение! Заглянула, а там никого нет! Никого! Люди в воздухе растворились! Я даже под столами проверила!
- Вот, значит, как.
- Других дверей там нет! Нет! Как это возможно? Кто они такие? Колдуны? Но их не существует! - в мыслях пронеслись обрывки разговора и вспышка, - или... как ещё объяснить? Мне ведь не померещилось! Они были и пропали!
- Я вам верю.
- Нина! Что случилось?
- Олег!
Забыв обо всём, Ракитина вскочила и побежала к журналисту. В волосах и на пальто блестели капельки: на улице пошёл дождь.
- Жду, жду в машине, а ты не спускаешься!
- Тут... тут люди исчезают! Прямо из зала! Разговаривают и испаряются! - тряслась девушка, - похоже, я схожу с ума.
- Вы многое пережили...
- Прошу прощения, но чужое сочувствие нам не нужно, - Виноградов оборвал автоматизатора, - идите по своим делам. Да и нам пора уезжать. Ночь на дворе, ещё и дождь льёт. На дорогах пробки.
Журналист отодвинул компьютерщика плечом и повёл инспектора к лестнице.
- Девушке бы воды выпить.
- Не ваше дело. До свидания.