На площади стоял экипаж. Значит, к ужину прибыли гости. Точнее, гость. По вензелю на дверце Ариадна узнала семью Фонтейн. Понятно, к мужу приехал керр Грег. Лерра Хедлунд знала, что её двоюродный брат и дядя охладели к нему, но оставили на должности главы службы безопасности. Не имеющий собственной семьи Фонтейн опекал Хедлундов, словно родных. Выходной Астриху предоставит, устроит встречу с нужными людьми, поможет с приглашениями в свет. По воскресеньям керр Грег приезжал в имение на ужин.
Дворецкий впустил госпожу и поклонился.
- Добрый вечер, лерра Хедлунд.
- Добрый, - Ариадна передала шубу, - мой супруг дома?
- В кабинете, беседует с керром Грегом.
- Я зайду к ним.
- Ужин подадут через полчаса.
- Благодарю.
Кабинет супруга располагался на втором этаже. То была единственная комната, обустройством которой занимался сам первый помощник. Стол, кресла, бронзовый светильник слуги поставили около окна, остаток комнаты отвели книжным шкафам. Один стеллаж Хедлунд отдал супруге. Когда Астрих был на задании, Ариадна корпела над домашними заданиями. Аскетичная обстановка настраивала на рабочий лад, помогала запоминать факты и писать конспекты. Супруг вычурности предпочитал простоту и удобство. Дорогие костюмы выбирал только для торжественных мероприятий, зато не скупился на подарки для жены. Шубы от королевского портного, сделанные по заказу украшения, выписанные из-за границы редкие книги, необходимые для учёбы в магистратуре - лерра Хедлунд обладала всем.
Постепенно в Ариадне крепло уважение к супругу. Заботился, обеспечивал, на других женщин не смотрел. Помнится, давеча в театре Астриху строила глазки керра в шикарном синем платье, подчёркивающем достоинства фигуры. Красавица оборачивалась, поправляла причёску, покусывала нижнюю губу и словно просила сесть рядом и заключить в объятия. Первый помощник остался равнодушен к уловкам и сильнее сжал руку жены.
Невольно Ариадна поймала себя на мысли, что жаловаться не на что. В Акмелле керру бы посадили под замок, так волей богов она обрела свободу. Отец не срывает злость, мать не причитает из-за равнодушия дочери к сплетням королевского двора, брат не смеётся над увлечением книгами. Пока что на третьем пути не встречались кочки или ямы, «дорога» казалась ровной, но узкой. Уважение, внимание - это прекрасно, но достаточно ли для крепкого брака? Обычно, влюблённые встречаются, узнают друг друга и после решают, готовы ли жить вместе? В случае с герцогиней свадьбу определила договорённость.
Благо супруг не урод. Густые рыжие волосы бликуют огнём, подбородок гладко выбрит, высокие скулы резко очерчены, так что хочется коснуться и проверить: не останется ли на пальце порез?
А тело... Вот что значит боец службы безопасности. В одну из ночей Ариадна набралась смелости и дотронулась до каждой мышцы. Задумчиво перебирала пальцами, нажимала и поглаживала, слыша, как меняется дыхание мужа. Стеснение и робость растаяли в брачную ночь. Супруг не принуждал к близости, новоиспечённая хозяйка имения захотела сама. Решила не откладывать неизбежное и сама развязала бабочку на шее супруга, расстегнула пуговицы на фраке. Шурша, скользнуло на ковёр платье, за ним последовало бельё, и лерра Хедлунд отдалась во власть супругу. Противно ей не было, она даже получила удовольствие.
В спальне Ариадна сменила тёплый наряд на домашнее платье, завязала на спине бант. На живот давить не хотелось, поэтому керра стянула карминные сатиновые ленты сзади. Скоро она станет «неповоротливым бочонком», но пока можно надевать привычные платья, пятый месяц всего. Только от обуви на каблуках пришлось отказаться.
Дверь в кабинет была приоткрыта, и Ариадна слышала голоса.
- ... значит послезавтра?
- Да. Его величество отбывает в северные земли и настаивает, чтобы его сопровождали все бойцы, - судя по звону, керр Грег поставил бокал, - недели на две, если король не вспомнит о желании выбрать имение для Её величества.
- Пятое?
- Верно считаешь.
Мягко скрипнуло кресло. Хлопнула пробка, и в фужеры полилось вино.
- Хорошо, - вздохнул Астрих, - мне придётся повременить с поисками.
- Не отказался от этой затеи? По-прежнему мечтаешь о скипетре?
- Нет.
Ариадна остановилась около двери. Пальцы сжались в кулаки, сердце гулко забилось, кровь прилила к щекам. Он ведь пообещал! Дал слово, что оставит в покое её семью! Подписал брачный контракт!