- Братик, а у тебя как дела? - с сияющей улыбкой Солана передала слугам университетские бумаги и попросила отнести в спальню, - всё изучаешь соседние страны? Не передумал поступать на службу?
- Что ты, - ухмыльнулся Мартен.
- Я видела у старшекурсников полный перечень испытаний и в ужас пришла! Четыре факультета, два десятка экзаменов! Молчу о скучных отчётах и годах практики! Мне терпения не хватит перебирать бумажки!
- Сестрёнка, с этого начинает любой госслужащий, - он положил нож остриём к вилке. - Конрад разве не говорил?
Девушка пролила вино на скатерть и покосилась на приподнявшую бровь мать, но в разговор вступил дядя:
- Уже знакома с Его высочеством?
- Пересекались на общих лекциях, - Солана накручивала на палец чёрный локон, - несколько предметов совпадают, вот и встречаемся.
- Только на лекциях? - хитро прищурился Мартен.
От расспросов первокурсницу уберег шум в парадной. Слушавший любой шорох Астрих сорвался с кресла и побежал в коридор. Приехал! Не к началу, но приехал!
Слуги распахнули двери и поклонились вошедшему в зал мужчине. Твёрдая походка и осанка выдавали уверенного человека; в чёрных, как смоль, волосах мерцал серебряный обруч - знак приближённости к правящему дому Лигурии. Первый советник Его величества и глава рода, Дориан Хедлунд обладал недюжинным умом и прекрасно разбирался в людях. Природа не наделила его выдающимися магическими способностями, зато одарила отменной памятью и талантом оратора. Он чувствовал неприятности и загодя предупреждал короля, чем помог тому получить в народе прозвище «Мудрейший». При этом не претендовал на абсолютную власть, ставя интересы государства выше собственных.
Так Астриху рассказывала мать, когда укладывала спать или помогала с уроками, да и мальчик не раз тайком подслушивал беседы отца с влиятельными гостями. Младший Хедлунд не понимал половины разговоров, но спустя несколько дней или даже месяцев всё происходило так, как предсказывал первый советник.
Переминаясь с ноги на ногу, керрэн ждал, пока отец отдаст слугам плащ и поручит задания. Знал, что тот не терпит непослушания, и боялся рассердить.
Но вот глава рода остался один.
- С днём рождения. - Дориан улыбнулся сыну, - почему не за столом? Представляю, как сердится Занна. Впрочем, сегодня неважно.
- Я боялся, ты не приедешь.
- И пропущу твоё обретение покровителя? Нет, дела подождут. Беги в столовую, я подойду через несколько минут.
- Хорошо!
Спеша в зал, мальчик улыбнулся поджавшей губы гувернантке. Пусть завтра он схлопочет выговор! Но праздник удался!
- Так соскучился? - глотнул вишнёвой наливки старший брат, - совсем маленький ещё.
- Мартен, помнишь, как встречал отца из поездок? - салфеткой Алета промокнула губы, - Не ты ли бросал уроки и часами глядел в окно? Слушал, не скачут ли лошади? Не боялся наказаний и убегал от олы Занны?
- Это было давно.
- Тогда ты понимаешь чувства Астриха.
Наследник второго в государстве рода промолчал.
Появление первого советника семья встретила дружными приветствиями. Тот поцеловал жену в щёку, пожал руку брату и занял кресло во главе стола. Тут же слуги плеснули вино в бокал и подали отбивные в пряном соусе - любимое блюдо старшего Хедлунда.
- Как прошла поездка по Лигурии? - поинтересовался Корлан, - доволен увиденным?
- Нет.
- А Его величество?
- Тоже нет. Подробно поговорим утром, но сейчас скажу, что многие наместники искажают королевские указы.
- Намеренно?
- Скорее всего, - меж бровей Дориана пролегла морщинка. - Особенно плоха обстановка на границе с Акмеллой.
- Речь о Киврите? Помню, как же, мутный городишко. Встречают приветливо, но готовы душу продать за монету. Этакое государство в государстве.
- С тамошним градоначальником у меня состоялся очень неприятный разговор, - вздохнул старший Хедлунд. - Дескать, семьями третьего сословия планируется покушение на кого-то из правящей династии.
- Исфар знает?
- Нет. Я не потревожу короля слухами. Послезавтра поеду в Киврит и основательно потолкую с наместником. Понадобится, применю силу, но узнаю всю правду.
Опустошивший тарелку Астрих терпеливо ждал, когда остальные доедят ужин, и краем уха слушал беседу отца и дяди. Узнав, что первому советнику предстоит новая поездка, мальчик вздохнул. Опять покидает имение! А если они не увидятся до гимназии? Мама сказала, домой учеников отпустят только на зимних каникулах!
- Сегодня непростой ужин, - Дориан поднял бокал, - сегодня младший в семье обретёт божественного покровителя. Пусть в сей знаменательный день каждый из нас произнесёт тост в честь Астриха!