- Кто открыл дверь? - мёртвым голосом спросил Астрих. Пальцы стиснули сумку, нащупав Скипетр. Лигурию поставил на колени тёмный демон высшей касты, на что указывали три чёрных рога. Безудержная страсть к разрушению, непоколебимая вера в собственное превосходство и вечный голод - такие качества преобладали в убийце. Жертвы подпитывали его подобно брошенным в костёр дровам.
«Глупец, возомнивший себя богом. Он много рассказывал о тебе. Наказал первым предать огню.»
- Ясно. Герцог погиб от собственного оружия.
Демон глубоко вдохнул. Искорёженные ясени раскрошились на угли и роем полетели в первого помощника.
«Слишком просто.»
Головёшки замерли в сантиметре от Хедлунда, успевшего раскрутить маховик. Испускающий молнии Скипетр защитил хозяина от смерти.
- Этого ты не знал, да?
Первый помощник ощущал странное удовольствие. Наверное, он единственный, кто видел смятение в глазах смерти. Антрацитовых, с переливами чистейшего перламутра.
Издав гортанный крик, демон растворился в тёмном водовороте и воспарил в грозовое небо.
Астрих упал на колени. Хотелось сомкнуть веки и дождём впитаться в землю, лишь бы не чувствовать, как изнутри разъедает пустота. Ненасытная, чуждая к мольбам и слезам, по крупице убивающая некогда сильного мужчину. В его руках был дар богов, за который Лигурийцы отдали десятки жизней! Но толку от Скипетра, если самое дорогое... развеялось в пепле. Сильнейший маг Лигурии мечтал о смерти!
«Да ты знаешь, что она даёт человеку немыслимую силу, а после забирает всё? Абсолютно всё! Использует тебя и бросит умирать!»
Сбылось пророчество Мартена. Не ошибся старший брат: виверна подарила могущество и разорвала душу в клочья. Помнится, в детстве покровительница разбудила посреди ночи и вывела Астриха через подземный ход. Позаботилась, чтобы не сгорел. Скажи она о демоне, Ириния и Ариадна...
По прокушенной губе скользнула кровь. Снова один. Снова огонь поглотил мечты и разрушил дорогу жизни. После пожара керр Грег вытащил младшего Хедлунда из омута отчаяния, сегодня руку протянуть некому. Да и за что бороться?
- Теперь ты истинно бесстрашен.
По снежной золе ступала покровительница. Подобная грозовому облаку шаль обнимала плечи, края сливались с платьем цвета серого жемчуга.
- Я отказываюсь от Скипетра.
Жезл выпал из ослабевших пальцев.
- Почему? Не ты ли хотел вписать имя в историю? Унаследовать славу и могущество первого короля Лигурии?
Угли хрустели под босыми ступнями.
- Тот наивный мальчик сгорел вместе с родителями, братом и сестрой.
Астрих отёр губу. Годы одиночества иссушили детские мечты. Лавры и почёт - пустое по сравнению с улыбкой дочери и нежными поцелуями супруги. День Весенья перевернул сознание первого помощника, встреча с герцогиней сдвинула стрелку компаса жизни с мести на семью. Ломать - не строить; уничтожить врага просто, перешагнуть через себя и разглядеть прекрасное - труднее.
- Пока ты тонешь в унынии, демон сжигает Лигурию.
- Мне всё равно.
- Кроме тебя его никто не остановит.
- Вы позволили Хазарду открыть дверь, - голос хрипел, будто на шее мужчины затягивалась петля, - разбирайтесь сами.
Взмах крыльев, и в лесу закружилась пепельная вьюга. Шип рассёк подбородок, точно Савана одёрнула дерзкого юнца. Астрих почувствовал ярость богини, но остался спокоен. Убьёт сама - тем лучше. Не надо ждать демона. Повторно раскручивать жезл нет смысла.
- Вы играете нами. Соревнуетесь между собой и ломаете нас как игрушечных солдатиков. Обещаете защиту, но бросаете на растерзание демону. Упиваетесь величием и принимаете людей за муравьёв. Одним больше или меньше - какая разница? - опоённый болью Хедлунд до глубины души возненавидел создательницу Скипетра, - одно слово или намёк на демона, и я бы бросил всё! Но... ты позволила им умереть. Так скажи, почему я должен исполнять твою волю?
Богиня оцепенела. Шаль растаяла в порыве зловонного ветра, молнии в волосах погасли. На лице застыла маска тревоги, словно покровительница испугалась вызова. Огонь ярости усилит мощь Скипетра, вездесущая Вальда поделится силами, и тогда Савана не выстоит в борьбе с подопечным. Игры закончились, и бесстрашная пешка вот-вот станет королём.
- Я верну потерю.
Ладонями Астрих сжал землю, пропахав глубокие борозды.
- Дверь нельзя уничтожить, но можно запечатать демона между гранями. За столетия плена он ослабеет, и ты довершишь начатое. Вас будет девять душ, девять жертв тёмного огня, связанных с Фальконом осколками Скипетра. Пятерых выберу я, четверых возродит моя сестра.
- Богам нет веры.
- Я клянусь», - прорычала Савана, - клянусь своим именем и силой. Если нарушу слово, то рассыплюсь на мириады молний и обрету покой в глубинах рек и земли.