- Скипетр, - инспектор ощутила лёд металла, - не то я перережу ей глотку. Немедленно останови часы и отдай Скипетр.
- Отпусти её! - Даша порывалась к Алексею Петровичу, но Инесса Владимировна держала её за плечи, - ты обещал, что не тронешь! Обещал!
- Дура, - презрительно плюнул Веснин, - дурой была и осталась. Лишний пример, что природа на женщинах отдыхает. Не на всех, - он заметил, как блондинка надула губки.
- Зачем тебе дар богов? - автоматизатор оставался спокойным, - хочешь освободить его, да? Снять печать? Снова выпустить зло, которым нельзя управлять?
- Скипетр даст силу, и я подчиню его. В этот раз я всё просчитал и не повторю ошибки.
- Похвально, но что дальше? Лигурия разрушена. Безлюдная столица в руинах, леса сожжены вплоть до Киврита, земли, скорее всего, захвачены. Кем ты собрался повелевать? - Игорь Дмитриевич прикоснулся к песочным часам, и те замедлились, - ты быстро умер и не увидел, чего натворил твой «подчинённый». Хочешь уничтожить другой мир?
- Я сотру границу между реальностями и превращу этот жалкий городок в великое государство. Племянник уже передал власть, остались пустые формальности.
Похожий на Олега мужчина согласно кивнул.
- Вряд ли Конрад знает, к чему это приведёт.
- Напрасно тянешь время, - Веснин надавил на рукоять, и Нина почувствовала на шее тёплую струйку, - её жизнь не стоит гроша. Небось, первого сына хотел? А получилось это. Истерящее и слезливое существо. Тупое, как пробка. Не способное сложить один и один, вместо двух получающее три.
- Ты чудовище! - закричала Даша.
- Хорошо, - Игорь Дмитриевич сохранял спокойствие, - забирай.
Он протянул Скипетр.
- Шагай! Быстрее!
Мужчина толкнул Нину. Не сводя глаз с Рябинина, девушка ступала вперёд. В момент возрождения реликвии хранители осколков обрели истинные сущности. Но почему Ракитина осталась прежней? Чужие воспоминания не нахлынули, потусторонние силы не появились. С аналогичным успехом Веснин прикрылся бы кем-то другим.
В шаге от соперника Алексей Петрович остановился:
- Подвох?
- Я не в том положении, чтобы лгать.
- Согласен.
Дуновение тёплого ветра потревожило девушку.
«Ния...»
Что-то горячее и острое скользнуло по щеке, заставив Ракитину инстинктивно дёрнуться в сторону, последовать за голосом незримого друга. И вовремя: не ведавший правил честной игры Веснин резко отнял руку и ударил девушку кинжалом. Благодаря робкому шагу лезвие вошло в бок, хотя враг метил в сердце.
От боли закружилась голова. Мир наполнился звоном, сквозь который донёсся крик Даши и топот. Почему всё так? Жила тихо, никого не обижала, мечтала о работе иллюстратора, а получила нож между рёбрами...
Бросив Нину сопернику на руки, Веснин схватил Скипетр и победоносно поднял над собой.
- Наконец-то! Вы больше не нужны!
- Всё же, каверза была.
Рассудок уловил радость в голосе. Последним, что увидела инспектор, стала улыбка Игоря Дмитриевича. Нину окутало сияние, и мир треснул. Рассыпался на цветные лоскуты и листьями закружился на звёздном ветру, унеся Ракитину в царство волшебных снов.
***
Сознание возвращалось неохотно.
- Что ещё я могу сделать?
- Ничего.
- Она очень бледная.
- Благодари покровителей, что дёрнулась. Для герцога она досадная помеха. Попади Хазард в цель, мы бы не успели.
- Никогда его не прощу. Никогда!
- Ещё не поняла? - послышался горестный вздох, - ему нет дела до тебя или неё! Герцог кого угодно уничтожит ради власти.
- Прости, пожалуйста. Я поверила, что время изменило отца. Он поклялся не трогать Иринию, если отдам осколок. Я не знала, кто ты, пробудился или остался в забвении. А тут он, грозный и уверенный в себе, собрал пять фрагментов и хладнокровно пообещал уничтожить любого, кто встанет на пути. Снова потерять её я не могла.
- Убивать он умеет лучше всего.
- До второго оборота часов я была словно под гипнозом. Видела и понимала, что происходит, но шагу не могла ступить или слова сказать без разрешения герцога. Пыталась, но он руководил мной.
- Как и остальными.
- Прости, - раздался всхлип.
- Забудь.
Нина открыла глаза. Над инспектором склонились Игорь Дмитриевич и Даша. Точнее те, кому раньше принадлежали эти имена.
- Кто вы?
Они переглянулись.
- Астрих Дориан Хедлунд, - автоматизатор ослабил повязку на груди Нины, - в прошлом первый помощник главы королевской службы безопасности.
- Ариадна Лесса Хедлунд, до замужества - Астери. В другой жизни постигала историю магии. Дочь безумца, который тебя ранил.
- Что это было?
Ракитина поморщилась. Справа разлилась боль, словно девушка напоролась на сук, и тот остался в теле. Застрял посреди разорванной плоти и мышц и по капле выпил силу, сделав из Нины аморфное существо, боявшееся вдохнуть или пошевелиться. Захотелось нырнуть в мир грёз и увидеть старого друга, послушать сказку и вдохнуть аромат весеннего леса. И поблагодарить за помощь.