Точнее, ползти. Фаррел лёг на песок. Глубоко дыша, он вспоминал наставления учителя, просил себя забыть о боли. Понимал: останется в чаще - погибнет от клыков и когтей хищников. Сашеры живут стаями, и, если прибежал щенок, то скоро появятся взрослые. Для малыша - игрушка, для остальных - ужин. Без оружия, с отбитыми рёбрами горе-журналист слова не скажет, захлебнётся собственной кровью.
Солнце жгло скалы янтарными лучами. Кривые пики острыми зубьями рассекали бор, полностью оправдывая придуманное Лигурийцами название: «Драконья пасть». Вода отнесла принца далеко в восточные земли, до руин дворца - неделя пешего хода, имения первого помощника - ещё дольше. Дед любил охотиться в дремучих угодьях, и давным-давно по ту сторону гор слуги содержали дом, где ночевали правящий Астери и свита. Отцу не понравилось марать руки, и жилище опустело. Возможно, там удастся найти что-то полезное, но откуда взять силы на подъём? Если стихия не уничтожила мост на другой берег.
Отец... с крыши фонда герцог сбросил обоих. Вынудил племянника отдать власть и прихлопнул, как комара. Принц огляделся: следов Конрада Астери не было. Не пощадило течение, или он вовсе разбился о камни...
В лесу заухали совы, и Фаррел вздрогнул. Утром подумает о переходе, сейчас обязан соорудить укрытие. Скрипя зубами от боли, мужчина шагал к выброшенному водой мусору. Зонт, коим притеняли городские кафе, два разбитых пластмассовых стула, непочатая бутылка минеральной воды и зацепившиеся за ножку кружки - видимо, при слиянии миров река смела забегаловку быстрого питания. Что ж, трагедия для одного, помощь другому.
Отвинтив крышку, принц сделал несколько жадных глотков. Пузырьки обжигали горло, свербели в носу, но чудом спасшийся журналист ничего не замечал. Пил, пока не опустошил ёмкость.
- Р-рав!
- Ты ещё здесь, - Астери обернулся на зверька, - беги в стаю.
Сашера легла под зонтом и положила голову на лапы.
- Упрямый.
- Как и ты, - пророкотал низкий голос, - делаешь, после думаешь.
В тенях чащобы мерцали жёлтые глаза-монеты.
Щенок зарычал. Фаррел нащупал в мусоре палку и приготовился отбиваться.
- Кто ты?
- Друг.
Существо по-старчески закряхтело. Сломав ветки, из леса выбрался дракон.
Сашера испуганно прижалась к ноге принца, который впервые в жизни увидел гостя из туманной грани Фалькона. Пурпурная чешуя, словно припудренная алмазной крошкой, когти, пробивающие дыры глубиной с ладонь, шипы острее наконечников копья - взмах хвоста разрубит человека без единого звука. Идеальный убийца. Пусть неповоротливый, зато надёжный.
Принц облизал пересохшие губы. Что чудовищу ветка! Зубочистка в лапках муравья! И бежать некуда, разве что обратно в реку прыгнуть.
- Страх затуманивает разум, - дракон выпустил из ноздрей облачка пара, - почему ты боишься? Я твой друг. Успокойся, есть не буду.
Комары вились над головой Фаррела. Скованный ужасом, тот не слышал писка.
- Чего ты хочешь?
- Спасти Нию.
- Кто это?
Чешуекрылый усмехнулся:
- Коротка память у молодёжи, - из пасти чудища вырвались огненные искры, - забыл подругу дней суровых? Рыжую, бесстрашную. Готовую ради тебя вступить в игру без правил?
- Нину? Она с Хедлундами.
Принц помнил, как керр Астрих обманул герцога и перенёс жену и дочь.
- Уже нет. Ния искренна и доверчива, не ведает законов Лигурии. Такими, как она, легко манипулировать. Прикрыться благородными речами и использовать в собственных целях. Мне всё равно, чем разрешится спор богинь, но её обманывать не позволю. Если ваш мир рухнет, то я уведу Нию за собой.
В глазах дракона полыхнуло алое пламя. Фаррел ощущал исходящий от чешуекрылого жар. Тлели сосны, с земли поднимался пар.
- Что ты хочешь от меня? - принц чувствовал запах горелой травы.
- Я грозен, но неповоротлив и проиграю бой. Тебе она доверяет, - хвостом гость Лигурии высек зарубку на сосне, - прими каплю огненных сил и помоги вытащить Нию из капкана. В награду оставишь себе вторую сущность, если пожелаешь.
Берег окутала мгла.
- Дотронься до гребня.
Глава 19. Договор
- Нет! Отпусти! Отпусти!
Нина открыла глаза.
Тело била крупная дрожь, лоб горел от ледяного прикосновения. Ладонь пересекала тонкая царапина, словно росчерк острейшего когтя.
Позади хлопнула дверь.
- Что случилось? - Ариадна обняла девушку за плечи, - ты кричала.