- Почему?
- Я вышла замуж против воли царственного дяди, - рассказчица подтянула перчатки, - по согласию отца меня хотели отдать за иностранного чиновника, но Астрих помешал сделке. Сказал: либо я остаюсь с ним, либо он всем расскажет о тёмных делах герцога. Отец предпочёл второй вариант, чему я была только рада. Жизнь с тираном из Акмеллы меня не прельщала. Его жёны погибли при странных обстоятельствах.
Нина вспомнила сказки о Синей бороде и вздрогнула.
- И вы обосновались тут.
- В наказание король отнял две трети богатств. Имение в чертоге столицы, в том числе. Мы побывали в трёх оставшихся домах, и я выбрала этот. Недалеко от Фалькона, окружён тихими фруктовыми садами - чем не рай для семьи?
- От былой красоты остались крохи.
- Ты права.
Сжав губы, женщина тоскливо оглядела зал и высыпала порошок в тазик с чистой водой. Размешала шваброй и опрокинула на мраморные плиты. Пока пенная жидкость растворяла грязь, инспектор сняла перчатки и присела рядом с Ниной.
Пахло мылом и цветами.
- Что будет, когда миры разъединятся? - тихо спросила девушка.
- Придётся решать: Лигурия или та, вторая грань.
- Твой выбор очевиден.
Ариадна грустно улыбнулась:
- Наше счастье оборвалось внезапно. Пять лет по меркам той реальности - как горсть песка на берегу. Судьба отводила нам двести пятьдесят - триста лет, и в преклонном возрасте мы не выглядели дряхлыми, какими люди становятся здесь. Я была молодой и, считай, только-только покинула отчий дом... демон разрушил страну в мгновение ока. Если судьба подарит второй шанс, то я буду безмерно рада.
Мощный раскат грома сотряс окна. Стёкла дрожали, на потолке раскачивались люстры, посыпая вымытый пол мусором. В сад ударила молния, и послышался голос:
- Ты меня слышишь.
В рокоте Нина узнала герцога. Не сговариваясь, инспекторы побежали во двор и устремили взоры в лиловое небо. Сиреневые, будто чернила спрута, облака проецировали Хазарда Астери, который обращался к врагу:
- Астрих Дориан Хедлунд, я вызываю тебя на поединок, - образ чеканил слова, - признаю, первый бой ты взял хитростью, но последнее слово останется за мной. Ты прячешься, потому что боишься, я - нет. До рассвета следующего дня ты должен прийти к восточной границе Фалькона и принести маховик. Если не появишься, то я уничтожу Скипетр, и миры останутся скрещенными навсегда. Пусть я не освобожу могущественного слугу, но с помощью Вальды доберусь до твоей семьи в заброшенном имении и предам жестокой смерти. Выбирай. Я претворю угрозу, когда первый луч солнца коснётся леса богов.
Подул ветер, и фигура герцога распалась на облачные перья. Вновь светило солнце, щебетали птицы, лютики в саду роняли лепестки.
- Что это было? - Нина до боли стиснула пальцы.
- Отец ищет Астриха, - побледнела Ариадна, - но я уверена, у мужа есть план.
- Да, конечно.
Инспектор повела плечами. Озябла, словно выбежала на улицу в тонкой сорочке. Или это солнце не грело? Проливало на особняк ледяное золото и равнодушно наблюдало за трагедией в трёх актах. Часть первая: разрушение страны в другом измерении, вторая: забег мышек в бетонной клетке под названием фонд, последняя: грызня за власть.
- Пойдём, - женщина обняла Ракитину и увела в дом.
Девушка чувствовала себя как во сне. Тревожном и бесконечном, липком и вязком, когда шевелит губами и пытается произнести слово, но понимает, что связана незримыми цепями. Вокруг все бегут, кричат, а Нина стоит в оцепенении и молчит. Выпадает из реальности, чужая посреди интриг и суеты.
Хозяйки имения снова присели в кресла.
- Герцог знает, где мы, - инспектор стиснула побелевшие пальцы.
- Знает, но не пройдёт.
- Это тупик. Тупик, - она глубоко дышала, - сидеть в заточении и прятаться - это бесполезно. Надо хоть что-то предпринять.
- Что ты предлагаешь?
- Мы обязаны помочь Астриху.
Лопнули последние пузырьки пены, и зал накрыла тишина.
- Как?
- Вы знаете этот мир намного лучше меня! Наверняка, существует лазейка!
- Муж просил оставаться в имении.
Нина взлохматила волосы:
- Я не понимаю! Что с вами? Так спокойно говорите, будто вам всё равно, что с ним будет! Как можно убирать дом, когда жизнь близкого человека под угрозой? Он расхлёбывает проблемы, а вы прячетесь! Не понимаю!
Ариадна вздрогнула, словно укор попал в самое сердце.
- Думаешь, я не боюсь? Не дрожу от мысли, что он борется с богами? Я мою пол, чтобы отвлечься и не сойти с ума от страха! Стираю грязь и верю, что он вернётся! Прислушиваюсь к любому шороху, вдруг узнаю шаги и...
На щеках подруги блеснули слёзы, голос сорвался на хрип.