- Прости, пожалуйста, - Ракитина обняла инспектора, - я сболтнула лишнего.
- Забудь.
- Она права.
На полке разбитого, охваченного кольцами паутины шкафа замерцал шар. Предмет испускал слабое сияние, точно растрачивал последний заряд.
- Что... это?
- Лакфиоль, - губы Ариадны дрожали, - подарок покровительницы мужу. Когда-то он спас от покушений герцога.
- А теперь?
- Не знаю...
- Я вижу вас. Вижу насквозь и смеюсь: человеческая природа по натуре слаба и труслива. Вы рассуждаете о спасении мира, боитесь за родных, но не делаете ничего. Прячетесь в четырёх стенах и льёте слёзы, убеждая себя, что он справится! Что, пока вы будете прозябать в тиши и покое, один-единственный человек разделит грани? Наивно и глупо. Предсказуемо и печально. Я разочарована.
- Мы послушали тебя, и Лигурии не стало! - щёки хозяйки имения заалели.
- Тогда я ошиблась, признаю. Но сейчас не меньше вашего хочу одолеть демона.
- Так вызови его на бой! Ты - богиня!
- Не могу. Вмешаюсь я, в тот же миг в перехлёсте миров появится рассерженная Вальда и приведёт других рогатых.
- Получается, всё бесполезно?
- Астрих справится. С твоей помощью, Ириния.
Ариадна закрыла Ракитину собой:
- Нет! Забери меня!
- Нерот не позволит. Ты под его защитой, и феникс отвергнет мою силу. Твоя дочь - иное дело. Она не успела выбрать покровителя и способна принять любую сторону, - лакфиоль помутнел, сквозь трещину просочился серебристый дым, - или отвергнуть всех и увидеть, как разрушается её мир.
- Чего ты хочешь?
- Приходи в лес.
Нина стиснула пальцы.
- Торопись. Остался последний день.
***
Лакфиоль треснул. Хлопок сотряс зал, и на каменном полу зазвенели мутные осколки.
- Я тебя не отпущу! - Ариадна держала Нину за плечи, - слышишь? Никуда не отпущу! Забудь про Фалькон! Забудь!
- Если Савана не лжёт? Вдруг... это единственный выход?
В воздухе витал запах погасшей свечи.
- Я не переживу твою смерть второй раз!
- Если остался день, то беда настигнет и в имении. Давным-давно дом уцелел, но враг стал сильнее и не пощадит нас, - девушка дотронулась до повязки, - вы сказали, демон свиреп и ужасен, он одолеет герцога и примется за всех оставшихся.
- Тогда я пойду с тобой! Вместе ступим под сень проклятого леса!
- Хорошо.
Наблюдая, как инспектор закрывает двери, Ракитина чувствовала пустоту в душе. Холодную, вязкую, липкую, словно Нина увязла в болоте. Укрытая травой и надёжная, на вид, кочка обернулась пленом. Волны глины и песка накатывали на жертву и обрывали нити судьбы. Савана, Вальда, демоны - неважно, что предложит драконница или кто другой, пленница останется в топи, протянуть спасительную палку некому.
Над лесом клубилась мгла. Странно, в столкнутых мирах царствовал день, а над чащобой мерно взмахивала крыльями королева-ночь. Или то был обман зрения? Девушка мысленно усмехнулась. Давно бы пора поверить, что привычный мир изменился. Перекрёст сорвал маски с людей и явил истинную сущность. Гнилую, как у главы комиссии; а у кого-то бесстрашную. Астрих потряс воображение Ракитиной. Вытащил из горевшего здания, до последнего поддержал, когда возродился Скипетр, заживил рану и ушёл на встречу с герцогом! Слишком много для обычного человека, слишком доблестно и бесстрашно. Настоящий гость иной эпохи.
Они шагали в тишине. Запущенный сад и травы замерли, словно декорации. Нине казалось, что асфальт под ногами (от него исходило тепло, резкий запах смолы тревожил обоняние) - единственная крупинка реальности, а по бокам взгляд услаждали вырезанные и приклеенные к стенам игрушечного домика картины. А где-то, высоко-высоко, за живыми куклами наблюдали хозяйки-соперницы, открывая и закрывая дверцы в комнаты и коридоры. Прошла куколка через первый барьер, значит, надо приготовить второй и затаить дыхание: переступит или упадёт? Только бы жизнь не превратилась в череду серых дней!
- Всё нормально?
- Что? - Ракитина очнулась от размышлений.
- Ты словно очень далеко.
- Призадумалась.
- Беспокоишься?
- Нет. Чувствую себя в телевизионном шоу, - инспектор сжала губы, - они знают каждый наш шаг и развлекаются. В детстве у меня был кукольный домик. Мы с подругой снимали крышу и сочиняли всевозможные истории, тут происходит то же самое. Только там куклу можно было заменить, - она вздохнула, - а нам так не повезёт. Боги - это зло.
Они шагали по мостику через ручей. Разбитые плиты сдерживал стальной поручень, похожий на крыло летящей птицы.
- В Лигурии у нас не было выбора. Когда ребёнку исполнялось восемь лет, семья проводила ритуал. В зале стояли каменные фигуры покровителей, среди которых мальчик или девочка выбирали защитника.