— Зачем? Я жив. Шрама не осталось, так что не вижу смысла поднимать бурю в стакане. План по укреплению авторитета остаётся в силе, только мы возвеличим Шэна.
— На него и так никто не пикнет, — возразила Гуй-Мэй.
— Некоторые не совсем поняли, как Шэн поднялся до шестьдесят третьей ступени, ведь официально он всего лишь на пятьдесят седьмой. А проведя несколько показательных боёв со мной и Шико, он подтвердит статус одного из сильнейших воинов.
После обеда они вновь приехали в поместье и, подкорректировав планы, подготовились к походу. На следующее утро четыре всадника и повозка с женщинами отправились в путь. Остановившись вечером в соседнем городке, они вышли на специальную площадку и, поставив защитный периметр, устроили тренировочные бои. В поединках и Шико, и Шэн проиграли Жоре, но действуя в паре, они раскатали его в тонкий блин. Ему не удавалось подойти на удар меча к Шэну, а если он начинал применять чары, в дело вступал Шико и мешал концентрироваться. Жора показал, как защищаться от заклинания Огненный вал и пояснил, что удары на опережение более эффективны, чем ожидание чужих атак.
Можно сказать, они весело провели время и собрали сотни зрителей, которые радостно приветствовали княжеского внука. Шэн купался в лучах славы и получал истинное наслаждение от восторженных воплей. А вслед за ним на импровизированную арену вышла Гуй-Мэй, переодетая в кузена Гу. Она победила на мечах обоих парней, но все же уступила Жоре. Когда проходил так называемый турнир клинков, тандем молодых учеников не смог одолеть наставников: Жору и кузена Гу. Но стоило в пару к Шэну встать Гуй-Мэй, как светловолосый бородач оказался повержен. В бою два на два, так же победил дуэт матери с сыном. Они действовали, словно единый организм и Жора заподозрил, что мать взяла сына под контроль. В давние времена она часто исполняла подобные фокусы, пока Жора не запретил сбивать нового ученика с пути истинного.
Учитывая то, что семья Шико перемещалась в крытой повозке, а Жора сделал для женщин амулеты иллюзий, почти никто не понял, что Лирэна и её дочери-близняшки имеют серую кожу. Мэрэдитана снова приняла облик обычной кайтаянки Таны и, стоя в рядах обывателей, периодически едко комментировала поражение того или иного бойца.
В какой-то момент Шэн не выдержал и предложил ей показать навык владения кнутом. Если бы модифицированная эльдара не оказалась настолько живучей, от неё бы осталось мокрое место. Зато когда поединок завершился, Жора мог с уверенностью сказать, что она бы убила княжеского внука, но цель этих спектаклей поднять, а не уронить авторитет Шэна. Вечером наставник объяснил ученику ошибки и показал, как избежать проколов в будущем.
Десять дней подряд они добирались до гор и в каждом крупном населённом пункте устраивали вечернее представление. Кое-кто из духовных мастеров, смекнув, куда именно направляются путники, обгоняли медленно едущую повозку, чтобы вечером снова посмотреть на великолепное зрелище почти реальных боев обладателей седьмого ранга. Обычно на периферии сражались воины от сороковой, до сорок седьмой ступени, а те, кто достиг шестого ранга, считали подобные тренировки детской забавой. Но людям нравилось смотреть на силу обладателя шестьдесят третьей ступени. Один из глав малого клана попросил показать какое-нибудь грандиозное заклинание, чтобы все ахнули и осознали пропасть между «мудрейшим» и «целостным».
Жора вспомнил, как создаётся небесный метеор и показал Шэну, что для этого нужно сделать. Когда высоко в небесах над одинокой скалой появился огненный шар, люди не совсем поняли, что это такое. Однако стоило сгустку энергии с огромной скоростью упасть вниз, как все наблюдатели отшатнулись и закрыли глаза. Ударная волна снесла многих зрителей с ног, а от каменного столба осталась всего лишь груда оплавленного щебня.
Мэрэдитану впечатлила мощь заклинания, и она поинтересовалась, а смог бы Шэн разнести пещеру? Жора усмехнулся и ответил, что эти чары рассчитаны на чистое небо, а для работы под землей можно применить воздушный смерч, который выметет всех крыс на поверхность либо размажет их по стенам. Модифицированная эльдара задумчиво посмотрела на Жору и спросила, а с каких пор он умеет переделывать огненные чары классической магии в техники духовных мастеров? Ведь раньше он не делал ничего подобного, а с недавних пор все его советы оказываются полезными.
Жора пояснил, что после излечения получил возможность гораздо быстрее обрабатывать информацию и научился адаптировать чары. Он подсказал Мэрэдитане несколько заклинаний и уверил, если она их освоит, в подземельях никто не сумеет её победить.