— Опаздываешь, скиталец по Пыли, — сказал Редж. На его голове четко выделялся череп, который Военачальник использовал в качестве своего знака.
— Военачальник не любит посетителей после наступления темноты, — объяснил Барон. Его слова были жестяными, как будто эхом отдавались в его голосовых синтезаторах. На груди у него красовался знак Военачальника, краска выцвела и отслаивалась.
— Но ты уже знаешь это, — заключил Редж. — Мы просто обязаны проинформировать вас о местных обычаях и политике.
— Хвала Создателям, — ответил Ронин, — ибо они запрограммировали вас с гораздо большим терпением, чем я. Военачальник действительно заставляет вас играть в эти игры каждый раз, или вы двое научились получать от этого удовольствие?
Охранники обменялись взглядами.
Редж вздернул подбородок.
— Что у тебя в сумке?
— Металлолом.
— Я ожидаю расплывчатых ответов от мешков с мясом, скиталец по Пыли. Что в них?
Ответы проносились через процессоры Ронина, быстро оценивались и отбрасывались. Было бы легко деактивировать этих двоих. В его винтовке было двенадцать патронов; с такой дистанции каждому боту потребовалось бы не больше трех, чтобы вывести из строя их энергетические ячейки. Даже если бы им удалось достаточно быстро вскинуть винтовки, чтобы открыть ответный огонь, их оружие с такой же вероятностью взорвалось бы, как и они выстрелили.
И что тогда? Это ничего не дало бы, не выполнило бы никаких указаний, не приблизило бы Ронина к истине о его основной программе.
И у Военачальника на службе было еще много ботов с этим символом.
Ронин мог развернуться и уйти. Единственное, что связывало его с Шайенн, — это немногочисленные пожитки, оставшиеся в его жилище; их можно было заменить, но все в этом мире было слишком дорого, чтобы так легко бросить.
— Сталь. Медь. Пластик. Поврежденные элементы питания.
— Количество? — потребовал ответа Барон.
— Будет определено утилизатором, — ответил Ронин.
В течение пяти с половиной секунд никто из них не произносил ни слова. Над пустошами завывал ветер, а из трущоб доносились отдаленные крики людей.
— Нам нужно отправить сообщение и дождаться одобрения вашей заявки, — наконец сказал Редж, один раз дернув головой в сторону.
— Отлично. Не забудь отправить ответ в Веллингтон и объяснить Военачальнику, почему мой улов продается там, — Ронин развернулся на пятках. Это было всего в тридцати семи милях отсюда. Он мог бы быть там к полуночи, если бы не сбавлял темп. Но Веллингтон был гораздо меньшим населенным пунктом и не мог предложить такую же цену за товары, как здесь.
— Подожди, скиталец по Пыли.
Ронин остановился, положив палец на спусковой крючок. Большинство жителей поселения, будь то механические или органические, были относительно честны в своих отношениях с ним. Опустошители по большей части держались Пыли. Но город Военачальника не был обычным во многих отношениях.
— Входи.
Ронин не сразу убрал палец со спускового крючка. Он понял, что сам напрашивался на драку. Приманка, как иногда называли это люди. Он с усилием ослабил хватку на винтовке и направился в Шайенн.
— Вам лучше обслуживать скрываясь за барьерами. Вас заметно на расстоянии чуть более двух миль. Легкая мишень, — сказал он, проходя между двумя охранниками и через бетонную баррикаду.
Они ничего не ответили, но краем глаза он заметил, как они обменялись взглядами.
Он шел в тени стены. Фабрика справа от него когда-то была нефтеперерабатывающим заводом, но боты Военачальника, должно быть, переделали ее; в этом регионе не качали нефть по меньшей мере двести лет. Ограждение из сетки вокруг него было в основном нетронутым, хотя представляло собой лоскутное одеяло из ржавой стали и новых секций, вероятно, взятых со склада припасов, где Ронин останавливался по пути обратно в город.
Постепенно в звуковом диапазоне стали слышны голоса. Крики людей — большинство из тех, что он мог разобрать, были призывами детей возвращаться домой, поскольку быстро темнело — и гул разговоров с Рынка. Он не тратил никаких вычислительных мощностей на выделение и усиление отдельных голосов. Их слова не имели значения. Все просто делали все возможное, чтобы выжить.
Ронину просто нужно было выгрузить свой металлолом и отремонтироваться. Затем он определил направление и начинал идти, наступало утро. Ему не обязательно было возвращаться в Шайенн, если он не хотел.
Пока он шел, один звук привлек его внимание больше остальных. Он замечал его раньше, в этой части города, но никогда не исследовал. Пронзительный, лязгающий звон; возможно, маленькие кусочки металла постукивают друг о друга.