— А как же охота на грифона? Я хочу поднять ранг!
— Вынужден вас огорчить, — изобразив раскаяние, произнёс Жора. — Но грифон погиб. Пернатый птах любил похищать девушек, поэтому пришлось его обезглавить.
Шэн чуть не заплакал от обиды и, всхлипнув, воскликнул:
— Но как так! Я надеялся на охоту!
Глава 17
Жора усмехнулся и изрёк банальную истину:
— Это правда жизни, кто первым встал, того и тапки, — затем, обращаясь к старику, Жора тихо добавил: — Вам повезло, что вы не столкнулись с грифоном. Во-первых, он сильнее вас. Во-вторых, кроме вас за его головой приехали два обладателя седьмого ранга. А характер у этих двоих не самый покладистый. Они бы вас прибили, а вину свалили бы на грифона…
— Почему вы так решили?
— На севере они убили мужа моей подруги, а людям сказали, что он сам на них напал, — пояснил Жора. — Он достиг шестого ранга, а у них седьмой.
— А кто-нибудь из жителей княжества может подтвердить ваши слова? — Бо находился в смятении, так как не совсем понимал, верить ли словам чужака.
— Насчёт грифона может Айминь, а про убийство расскажет Минчжу. Думаю, вы их встретите за рощей на дороге, — пожал плечами Жора.
— Молодой господин Шэн, оставайтесь с караваном, а я схожу вместе с чужаком, — распорядился Бо, но принц настоял на совместном походе.
Учитывая то, что нападающие перебили нескольких лошадей, в ближайшее время повозки никуда не стронутся с места. Но радовало то, что все люди остались живы. Бо поблагодарил руководителя труппы артистов, второго «мудрейшего» шестого ранга за помощь и они втроём пошли в рощу. Жора не торопился, но всё равно его шаги оказались значительно длиннее, чем у спутников. Наконец они дошли до места битвы с двумя «целостными», и Шэн придирчиво осмотрел трупы и вновь насупился.
Айминь и Фуджини вежливо поклонились гостям, а когда выяснилось, что это младший внук князя, они повторили глубокий поклон. Далее последовал тщательный допрос, замаскированный под милую беседу. Жора обратил внимание на то, как старик Бо ловко подвёл женщин к интересующей его теме. Чувствовалась богатая практика, присущая профессиональным дознавателям. Сразу закралось сомнение, что главная цель нападения — это принц. Появилась вероятность, что убить хотели именно Бо. Но это всего лишь догадки, и теперь нет никакой возможности узнать, прав ли Жора или ошибся.
А старик пообщался со всеми членами отряда, не обделив вниманием даже Талию, с которой легко говорил на наречье степняков. Пока проходила беседа с купцом, Айминь подошла к Жоре и тихо спросила:
— Ты знаешь, кто это? Это Хуань-Бо!
— И? что я должен почувствовать? Он вообще кто?
— Хуань-Бо, это легенда! Он глава палаты знаний, — шепнула Айминь.
— И?
— Он знает всё, что происходит в княжестве! Он предотвратил несколько покушений на князя. Спас любимую жену наследника. Он много чего сделал!
— Что же он засаду прошляпил? — Жора с усмешкой взглянул в восторженное лицо воительницы и увидел, как она сконфузилась. — Выходит, он не всё знает, коль прозевал ловушку.
— У каждого случаются промахи, — ответила Айминь.
— Согласен, — подтвердил Жора. — Мне интересно, почему они отправились на охоту без серьёзной охраны? Он что, считает себя бессмертным?
— Может, рассчитывали на инкогнито?
— Надо сказать, бродячие артисты так себе маскировка, — усмехнулся Жора. — Мне показалось или у Шэна действительно синие глаза?
— Да, это особенность княжеского рода, — ответила Айминь. — Говорят, семья Тянь — потомки богов, которые спустились на землю и построили лестницу в небесный дворец.
— Это та, где подтверждают ранги?
— Да, два раза в году любой духовный мастер может подняться по ступеням и получить свидетельство главы Храма, — ответила Айминь.
— А много мастеров, кто выше твоего главы?
— Трое. Один на шестьдесят второй ступени, и два на шестьдесят первой. И есть два мастера на шестидесятой, как глава.
— Итого шесть, — подытожил Жора. — А до шестьдесят третьей никто не добрался? Просто интересно, неужели это так сложно?
— Разрыв между рангами огромный. Старый князь тоже на шестидесятой, а его наследник в сорок пять лет на пятьдесят девятой. Говорят, у него есть все предпосылки поднять две-три ступени, — поделилась секретом Айминь.
— Что же его сын всего на пике четвёртого ранга?
— Ему семнадцать лет, — пояснила она. — Он гений культивации души!
— Семнадцать? Я думал, он старше, — удивился Жора.
— Шико пятнадцать, а он выглядит двадцатилетним, — слегка покраснев, сказала Айминь. — Просто они рано созрели.