И тут Жору понесло, и он предложил:
— А что если кроме неё и Шэн поднимет пять-шесть ступеней?
— И Шэн? — Наследник воскликнул от удивления, но быстро взял себе в руки. — Вы любите сложные задачи. Я заинтригован. И чего же в случае успеха вы хотите? Звезду с небес?
— Второй год в столице, — предложил Жора, сам не понимая, зачем ему это нужно. С его везением на сильных противников он совсем не уверен, что доживет до завтра, а планировать на год вообще бесполезно.
— Давайте будем реалистами. Если Шэн поднимет ранг, дам год, а если и Гуй-Мэй, сможете задержаться в княжестве на два года. Но то, что вы говорите, совершенно невозможно. Я видел её каналы. Она «мудрейший» на начальной стадии, а Шэн только недавно выбрался на пятый ранг. Ваши слова, всего лишь фантазии, поэтому через месяц мы с вами попрощаемся, и никакая клятва не сможет им навредить.
— Давайте вернёмся к этому разговору через месяц, — предложил Жора и когда наследник отошел к старику, позвал: — Ученики, быстро ко мне.
— Чего тебе, эмиссар Хаоса, — проворчала Гуй-Мэй.
— Даю установку, до начала праздника поднять ранг.
— Ты шутишь? — Она немыслимым образом изогнула брови, чем вызвала на лице Жоры лёгкую улыбку. Однако он быстро изобразил строгого наставника и начал давать распоряжения.
— Нет, не шучу. Сейчас идёшь и переоденешься под мальчика. Бегом. Надень что-нибудь простое, но не тряпье. Кстати, отдай браслеты с мечами.
— Что? С чего ты решил, что можешь их забрать?
— С того, что ты должна учиться на обычных мечах, — пояснил Жора. — И вот ещё что, перетяни грудь бинтами, а то слишком выпирает.
— Чем тебе моя грудь не нравится?
— Слишком большая и тяжёлая, тебя перевешивает вперёд. Выполнять!
— Убила бы, — буркнула Гуй-Мэй.
— Рано пока, потом убьёшь, если силёнок хватит, — усмехнулся Жора.
— А куда мы пойдём?
— Посмотрим на вашу лестницу рангов.
Жора думал, что придётся далеко идти, но Шэн и его мать проскользнули напрямик через дверь в стене высокого забора, и он оказался в садах. Пройдя метров пятьсот, он увидел посреди площади главную достопримечательность столицы. Ничего особенного в конусообразной горе не обнаружилось. Лишь ступеньки на вершину обвивающие заостренный холм спиралью. Вокруг прогуливались люди со знаком Храма на одежде. Они с почтением кланялись принцу Шэну и с подозрением поглядывали на высокого чужака и «парнишку» в неприметной одежде. Жора взглянул на вершину, на которой располагалось штук двадцать каменных столбов исписанных различными знаками. Портал он и есть портал, за одним исключением: он мог отправлять только по одному адресу и лишь четыре раза в году. Почему местные жители не использовали дни равноденствия, Жора не понял, но в княжестве все завязано на традиции и праздник сошествия богов проходил только в летнее солнцестояние. В остальные дни перед входом на ступени стояли стражники Храма. Судя по аурам, оба воина имели пятый ранг и сорок пятую ступень. Узнав принца, они поклонились и сказали, что до наступления испытания, никто не может подниматься наверх. Шэн топнул ногой и изобразил гнев, но охранники оставались непреклонными и сообщили, что они отвечают перед богами.
Гуй-Мэй отозвала сына в сторону и попросила не скандалить. Затем она посмотрела на Жору и, указав на виднеющиеся наверху стелы, сказала:
— Ты посмотрел? Подняться нам не позволят. Табу местных жрецов. Я сама не хочу туда идти. Если меня поймают сородичи, я погибну, а нигде, кроме как на площадке, я не смогу провести трансформацию. Замкнутый круг.
— Я не совсем понимаю, почему ты решила, что измениться можешь только здесь? В мире полно подобных порталов, один в Суролтаре, другой у ваннов, а ближайший, о котором мне известно, в горах Каридаростана. Если отправишься туда, без особых проблем сможешь зарядиться, — вслух размышлял Жора.
— Что ты предлагаешь? Уйти с тобой на запад? — Гуй-Мэй снова изогнула брови. — А не слишком ли ты многого требуешь?
— Как хочешь, но если ты не поднимешь ранг, через месяц я уйду.
— А ты хочешь остаться?
Во взгляде Гуй-Мэй появился нехороший блеск.
— Года на два, дольше я просто не выдержу, — ответил Жора.
— Что я получу, если помогу тебе задержаться в княжестве?
— Я подтяну тебя до шестьдесят третьей ступени, а Шэна до начала седьмого ранга, — пообещал Жора.
— Я не спрашиваю, как ты собираешься это делать, но признаюсь честно, я и сама могла поднять ранги, просто Мэдия вечно меня тормозила. Спрошу снова, что я получу с того, что помогу тебе остаться? — Гуй-Мэй с усмешкой смотрела на Жору. — У тебя нет ничего, что нужно мне, поэтому я не стану тебе помогать. Или ты будешь пугать меня разоблачением? Ну, скажи, что будешь.