Все выжидательно смотрели на Деву-Смерть.
— К сожалению, программа наших выступлений расписана на год вперёд, — ответила она любезным, но не терпящим возражений тоном. — Выступление у мистера и миссис Кроуфорд было последним внеплановым в этом сезоне — больше мы не можем позволить себе…
— О, за наградой я не постою, — сказал виконт Аластор елейным голосом, но на мгновение в нём явно послышались нотки обиженного ребёнка, который готов добиться своего любой ценой.
Он сильнее сжал руку Девы-Смерть, поглаживая её длинными изящными пальцами, которые сейчас больше напоминали ядовитых змеек. Дева-Смерть решительно выдернула её и посмотрела на виконта холодным взглядом.
— Вопрос не в награде. Я сказала — у нас нет времени на незапланированные выезды, теперь мы выступаем только по приглашениям, которые получали в течение прошлого года. Надеюсь, вы не думаете, что я сделаю исключение только потому, что вы обещаете хорошо заплатить, поскольку я считаю это оскорблением как нашего труда, так и людей, которые позвали нас ещё год назад.
Судя по виду виконта, заметила Селия, он именно так и думал, но ему удалось примирительно улыбнуться.
— Раз таково ваше последнее слово, я не смею более перечить вам, моя леди, — он низко поклонился, чем вызвал мимолётную презрительную усмешку Люмьера. — В таком случае, — он медленно выпрямился и посмотрел на Деву-Смерть со странной плотоядностью, — я делаю заказ на следующий год. Буду терпеливо ожидать, когда вы откроете новый сезон и любоваться вашими выступлениями в домах других счастливчиков. Во всех домах. Думаю, мы будем частенько видеться.
Дева-Смерть смотрела на него с непроницаемым лицом. Он снова поклонился, на этот раз всем четверым, и ушёл. Дева-Смерть только прикрыла глаза и Селия ободряюще потрепала её по руке.
— С каждым разом он нравится мне всё меньше, — сказала она с сочувствующим видом.
— Он уязвлен, — сказал Люмьер. — Такие как он весьма огорчаются, когда не получают желаемого сию минуту. Я сочувствую вам, мисс.
Дева-Смерть отрывисто махнула головой и улыбнулась.
— На одного такого условного виконта приходится десять таких как вы все. Спасибо вам.
Она поклонилась на мужской манер. Селия будто силилась что-то сказать, но не могла найти в себе смелости, и потому выпалила немного резче, чем нужно:
— Я хочу пригласить вас быть моей гостьей!
Все недоумённо посмотрели на неё, Дева-Смерть всё-таки не удержалась и открыла рот.
— Вы же будете у нас бывать? — Селия смотрела на неё с такой надеждой, будто от её ответа зависела её жизнь. Роган быстро переводил взгляд с одной на другую и нервно рассмеялся.
— Дорогая, я думаю, у мисс не так много времени, чтобы наносить визиты, так что…
— С радостью, — сказала Дева-Смерть и улыбнулась.
Впервые её двойная улыбка не выглядела устрашающей. Селия снова пожала ей руки, сияя от счастья, Роган с видимым недовольством утёр пот со лба, а Люмьер слегка отвернулся, чтобы спрятать улыбку.
[1] Тёмная лошадка (фр.)
Глава 9
Утро после приёма, как водится, проходило неспешно. В буфете пара горничных под бдительным присмотром экономки методично начищала столовое серебро, по кухне медленно, как пробудившиеся от зимней спячки мухи, ползали кухарка и три помощницы, всеми силами стараясь ускориться несмотря на то, что завтрак было велено подавать позже обычного.
Пожалуй, единственным, кто мог похвастать бодростью, был Роган Кроуфорд, который вот уже час работал в мастерской. Он как раз отошёл от мольберта, чтобы оценить портрет князя д’Экзиле издали, когда случайно обернулся на дверь и заметил неповторимый оригинал.
— Можно? — с улыбкой осведомился Люмьер.
Роган обрадовался его приходу, хотя князь немного и напугал его своим бесшумным появлением.
— Зачем же спрашивать? Вы и Селия — единственные, кто может заходить сюда в любое время.
— Это приятно слышать. Не волнуйтесь, я не стану вас отвлекать.
Пока Роган с противоречивой смесью отстранённости и придирчивости изучал плоды своих трудов, Люмьер медленно прошёлся вдоль выставленных у стены чистых холстов, подготовленных для грядущей серии. На губах его блуждала улыбка, словно он предвкушал процесс не меньше самого художника.