— Это так, — кивнул Роган, — потому и я займу своё место среди них. Это внушает мне грусть, но, увы, я почти не отличаюсь от тех, с кого собираюсь сорвать маски. Порой мне кажется, что не достигни я всего того, что имею сейчас, я пошёл бы в политики. И пусть был бы менее знаменит — был бы там на своём месте.
Люмьер неотрывно смотрел на него и, когда Роган замолчал с печальным выражением лица, улыбнулся почти ласково.
— Сейчас вы точно на своём месте и нигде больше вам не суждено было быть, Кроуфорд.
Роган недоверчиво посмотрел на него, но увидев, что тот не шутит, отрывисто пожал ему руку.
— Спасибо, Люмьер.
— Возвращайтесь к работе. Кто знает, может, эта серия научит вас чему-то важному — пусть и не слишком приятным способом.
Люмьер был уже в дверях, когда вспомнил о чём-то и снова и окликнул Рогана.
— Вы ведь продолжаете брать дополнительные заказы, не так ли?
— Да, но только те, которые не требуют больших временных затрат. А почему вы спросили?
— Просто, — Люмьер безмятежно пожал плечами, — вы упомянули, что полны сил, к тому же закончили первый портрет из серии. Вот я и подумал, что параллельно вы вполне можете взяться за что-то несложное. К тому же если заказчик ещё и близкий друг.
— Да нет же, — рассмеялся Роган, — знакомство здесь не играет особой роли. Говорю же, я беру что-то быстровыполнимое. Например, акварель. К тому же, я люблю этот материал не меньше масла.
Люмьер кивнул и улыбнулся, но улыбка получилась вымученной.
— Увидимся за завтраком, Кроуфорд.
* * *
— Лакей просил передать вам это письмо.
Люмьер сидел за столом, безразлично играя с жуком, который увлечённо переползал с пальца на палец, и думал явно о чём-то неприятном: его лицо казалось высеченным из мрамора. Он поднял взгляд на Розье. Тот будто тут же почувствовал настроение князя и его горделивое выражение лица смягчилось.
— Письмо мне? Здесь? От кого оно, интересно знать…
Люмьер принял конверт, взглянул на имя отправителя и его глаза по-настоящему вспыхнули. Он резко выпрямился и быстрым движением вскрыл конверт ножом для писем. В этом обыденном, отточенном движении было столько злобы и гнева, будто он взрезал не конверт, а горло адресанта.
— Вот как складывается судьба, — проговорил он и циничная улыбка растянула его рот. — А я-то думал, где мне приходилось слышать это имя…
— Знакомый человек? — осведомился Розье.
— И да, и нет, — ответил Люмьер, быстро пробегая по строчкам. Жук спокойно продолжал ползать по его пальцам, ничуть не побеспокоенный движениями хозяина. — «Ваша светлость! Полагаю, вам неизвестна моя личность или известна лишь поверхностно, хоть я и являюсь большим ценителем вашего — смею надеяться, что и моего тоже — друга, Рогана Кроуфорда…» Надейся, надейся, любезный, ведь он тебя презирает! «Несмотря на то, что я больше чем уверен, что вы меня не знаете, я о вас весьма наслышан от мистера Кроуфорда…» Эх, Кроуфорд, старина, для мужчины он иногда бывает чересчур болтлив.
— Издержки творческой профессии, я полагаю, — усмехнулся Розье.
— А ты явно нахватался подобных суждений от здешних обитателей, — Люмьер поднял бровь, но в глазах его читалось веселье. — Оправдывать недостатки характера артистическими или творческими наклонностями. Господь свидетель, если бы каждый второй житель этой прекрасной планеты был певцом или художником и позволял бы себе то, что якобы позволено «творческим» людям, роду человеческому уже давно настал бы конец.
— Ваша правда. Но ведь тогда вы бы ещё больше маялись со скуки.
Люмьер расхохотался так, что выступили слёзы.
— В этом прав ты, так что мы квиты! Но вернёмся к письму…
— Рискну предположить, он просит вас занять ему денег, — заметил Розье, поигрывая часами на цепочке.
— По крайней мере не напрямую, — покачал головой Люмьер. — Как думаешь, Розье, зачем человеку просить о личной встрече богатого незнакомца, если не брать в расчёт его надежду занять денег?
— Переговоры. Сделка. Возможность испросить покровительства. Попытка убийства. Мне продолжать?
— Убийства? — заинтересовался Люмьер и притворно задумался. — Неужели же я успел кому-то настолько насолить?..