Феи спешили помочь раненым, разбирали завалы из разорванных лиан и срубленных ветвей, проводили подсчет свитков. И никто не знал, победили они на этот раз или потерпели поражение.
Мастер Вейяча стоял в растерянности. Затем, вымещая внутренне волнение, непривычно резко приказал:
— Старший лейтенант Мауден, младший лейтенант Хитам, доложить обстановку!
— Есть, мастер! — вытянулся по струнке Янори Хитам, отрапортовав: — Пятеро наших погибли, семь ранены, потери противника больше наших в два раза, раненых не считали.
— Что со свитками, лейтенант?
— Пропали свитки Капитана Сварта, Аманды Вессон и… и… ваш! — Янори нервно сглотнул, его полудетские наивные глаза виновато округлились. — Еще у двадцати пяти свитков вырваны последние страницы.
— Эти люди живы? — взволнованно вытянул шею хранитель зимы.
— Пока да, но места для описания их судеб осталось немного, — спокойным глухим голосом отвечал лейтенант Закуда, который мало переживал за судьбы людей. Для него свитки всегда были только документами отчетности.
Серая кольчуга и глухой шлем сменились по велению магии строгим костюмом, как у клерков за пределами Острова Дерева. Закуда деловито принялся подбирать парящие в беспорядке свитки и сверять с обширным каталогом.
— Как жаль… — вздохнул хранитель, продолжая тяжким стоном: — Как жаль, что не дано нам вклеивать новые листы! Почему даже на отдыхе я должен работать? Я так стар…
— У хранителей нет отпуска, — мрачно ответил Закуда: — Что делать с вашим свитком? Мы готовы организовать специальный отряд с учетом ваших заслуг…
— Чем я отличаюсь от остальных? Что делать? Искать. Наравне с остальными. Свитки людей, возможно, даже более важны, — ответил мастер Вейяча и взмыл обратно на высокие ветки, лишь приговаривая: — Ничего, хуже мне уже не сделают. Никто не перепишет мой свиток. Никто не сведет меня с ума больше, чем я уже сошел.
Хранитель зимы устроился на широкой ветке, оплел ее, как змея, и затих, укрывшись крыльями. Он не мешал и не помогал, съежился, не зная, что теперь читать, что вообще делать. Похищенный свиток — похищенная душа, переписанная беззаконной рукой судьба. Зачем украли его свиток? Чтобы просто досадить давнему противнику?
«Асуры совсем распоясались, — размышлял мастер Вейяча. — Прорываются через порталы, выпускают в море монстров. Да еще подкидывают людям так называемые «подарки». А люди-то что… Люди — наивный народ, достают, принимают, получают способности и рады. Вот только кто и как их использует? Кто-то и хорошее придумал. Маиму-Длинноногий, ты сумел пойти против воли асуров. Даже когда твои способности зависят от их подарка, этого сомнительного подношения чужого мира, ты все равно сражаешься за добро. Не каждый так умеет. Но нет ли у асуров планов на твой счет?»
— Мастер, библиотека в плачевном состоянии, — пришел через несколько часов с донесением старший лейтенант Закуда. С собой он нес пять расцарапанных свитков.
— Будто я не вижу, — вздохнул хранитель зимы.
Его сковывал внутренний холод, иней больше не вырвался из ноздрей. Не хватало воздуха. Он чувствовал, что асуры завладели его свитком и мечтают уничтожить, но пока не торопятся, медленно пытают, скребут когтями по изодранному папирусу. Возможно, они решили доставить душу хранителя на поругание самому темному королю Бенаама.
— Картотека не помогает навести порядок. Боюсь, на это уйдет больше времени, чем мы рассчитывали.
Хранитель зимы и без уточнений знал, что многие свитки оказались перепутаны, переставлены, помяты, как будто за пару секунд по всем полкам прошелся тайфун. Узнавалась работа высших чинов темной армии. Не зря древний хранитель выступил против них. Но он все еще не понимал мотивов.
Украли свиток капитана Сварта, тот самый, из-за которого древний дракон пробудился до срока. Почему именно этого неприметного пирата? И почему именно некой Аманды Вессон?
Мастер Вейяча пока не понимал, он раздраженно бродил по хранилищу, теребя мох на рогах.
Постепенно в душе его созрело опасное решение: «Я спущусь с ветвей Дерева. Я обязан вернуть эти свитки, иначе настанет хаос. Асуры не имеют права вписывать в них новые строчки. Сумеречный, сдерживай их, пока это в твоих силах. А в моем свитке и так вдоволь похозяйничали асуры. Пока со мной сила хранителя, враги не смогут уничтожить его. Но я должен найти портал в проклятый мир Бенаам. И все исправить».
А на бригантине в мире людей шла своя жизнь, тускнеющая, покрытая отсветами месяца. Сварт рассматривал пленника, раздраженно протирая очки. Ничего нового разглядеть не получалось.