— Врешь! — его рука потянулась к шее Ванессы.
Ее обжигала не боль, лишь страх, она вскрикнула и ответила:
— Вход в Бездну! Вход в Бездну! Я разведывала у местных…
— Зачем? Отвечай! — провел рукой по ее плечам Риппер, ощупывая, точно статую, точно музейный экспонат. Странный свиток, очень странный. Такой же, как многие, и все же он не представлял, что дотронется до этого «пергамента» в реальности.
— Мы узнали насчет украденных свитков, — закрывая глаза от страха и неопределенности, ответила Ванесса. — Свитки украли из библиотеки Большого Дерева. Местные считают все легендами, но это правда!
— Что вы намерены делать со свитками?! — удивился Риппер и заглянул в лицо Ванессы.
Она стыдливо отвела взгляд в сторону и начала рассказывать, крайне недовольная собой:
— Мы хотим отомстить Аманде Вессон! Она истребила практически всю нашу банду! Убила главаря, моего брата. Убила Джея! Мы узнали, что ее свиток судьбы украли, хотим его заполучить и уничтожить.
— У вас первоклассный осведомитель. Ифрит Дарар с пиратских островов? М-м? Он? Только он осмеливается подплывать к Острову Большого Дерева. С другой стороны, не важно. Так вы не знаете, где лаз в Бездну?
— Нет…
Риппер прицыкнул и отпустил девушку. Она вскочила с кровати, какое-то время стояла, совершенно оторопевшая, нагая. Тогда лицо Риппера изменилось, стало мягким, даже добрым. Он улыбнулся, проговорил насмешливо, но без издевки, точно обращался к ребенку:
— Ну, чего ты, ассасин-самоучка? Одевайся уже.
— А… Ты что будешь делать? — неуверенно пролепетала Ванесса, собирая свою одежду. Оружие Риппер пока держал рядом с собой.
— А я беру тебя с собой искать лаз в Бездну, иначе ты дел натворишь, — кивнул в ее сторону собеседник, но поднял руки и ненормально осклабился. — Кажется, будет весело! Да! Будет весело!
Ванесса оделась, но не смела уходить, затравленно глядя из угла. Она понимала: загнала себя в ловушку, переоценив собственные силы. Она не представляла, что уготовил ей Риппер, этот полоумный странник, который искал вход в Бездну.
Она собирала тех, кто помог бы отомстить за брата, но также опасалась, что по следу остатков банды Джей идут его враги. Про Риппера не удалось ничего узнать. До недавнего времени она считала его врагом, сообщником Аманды Вессон. Он победил молодчиков, которые, по замыслу Ванессы, должны были выбить из него информацию. И сама она глупо потерпела поражение. А теперь осталась одна, безоружная, в комнате с сумасшедшим. Врагом! Врагом ли?
Паника и злость на себя прорисовывались на ее свитке отчетливыми символами, алыми, как кровь. Впрочем, небезосновательно.
Никто не мог разгадать тайну, когда Риппер играет в безумие, а когда на самом деле безумен. Он смеялся. Но смех его оглушал, от него дребезжали стекла. И где-то за далеким морем вздрагивали хранители Большого Дерева, не понимая, что означает этот звук.
Вскоре он замер, совершенно спокойный, грустный, даже в какой-то мере выдохшийся. Риппер скромно примостился на краю кровати, сторожа изъятый арсенал и саму Ванессу, которая замерла на другом краю и глядела как птица из силков.
Ночь тянулась долго, Риппер все сидел, неподвижно, как манекен, скрестив руки, и напряженно думал. Ванесса не догадывалась, о чем.
— Ты останешься в моей комнате? — поинтересовалась она.
— Да. Почему это твоей? Ты меня пригласила. Вот я и остался.
— Значит, ты все-таки такой же бандит, как отбросы этого городишки, — обиженно проговорила она, больше не ощущая опасности, что могла бы исходить от собеседника.
— Нет, ты просто сбежишь. Что не так? Я же тебя не трогаю, — как будто извинился Риппер.
— Что не так? Действительно! После того, что ты чуть не сделал, — недовольно и провоцирующе поинтересовалась Ванесса.
Она то и дело поглядывала на свое оружие, пыталась улучить момент, чтобы вернуть хоть что-то из своих «богатств». Но Риппер только усмехался, ни разу не позволив. Так и тянулась ночь в окружении безвкусных зеленых обоев в цветочек и алого покрывала, ставшего символом молчаливого, но жаркого противостояния.
— Ничего я не сделал. И не собирался. Я никогда не буду трогать женщину, если она сама не попросит. А ты не попросишь, — слегка обернулся он. — Просто ты плохая девчонка, которая могла нарваться на неприятности, если бы повстречала кого-то другого. Запомни, Ванесса, сначала изучи своего противника. Арсенал под корсажем и навыки борьбы тебя не спасут, если ты изначально ошибешься в выборе оружия.
Ванесса сидела, подобрав под себя ноги, и отвернувшийся собеседник затылком ощущал ее непонимающий взгляд расширенных глаз. Она улыбнулась, грустно вздохнув: