Яр был опушен боярышником, акацией и цепким, словно паучьи тенеты, колючим шиповником – он в кровь рассадил ей колени и икры ног, разодрал рукав, пока она продиралась сквозь плотные заросли. Далее был крутой спуск, поросший раскидистыми зонтиками папоротников. Она с мягким шуршанием сбежала по нему, оказавшись на дне оврага, перелезла через поваленный, темный от моховых лишаев ствол и пошла вдоль высохшей поймы ручья.
Приближалась полночь, пора приведений. Луна над верхушками осин, дубов, буков и остролистов, тусклая, как плохо начищенный медяк, не разгоняла тьму. Но это мало волновало Скидди. В темноте она видела сносно. Лес, днем переливающийся цветным калейдоскопом, теперь пятнел множественными оттенками серого. Она без особых проблем продвигалась вперед, обходила заполненные водой бочаги, огибала валежины. Перескакивала через вздыбленные змеями корни деревьев. Замечала быстрые звериные тени, спешащие убраться с ее пути. В глуши звенели высокие трели козодоев, ухала неясыть. «Кек-ке-кек-кек-ке» доносился с затона жалобный плач болотной курочки.
Скидди, добравшись до отвесного откоса балки, стала карабкаться вверх, хватаясь за торчащие из земли метелки трав. Оказавшись наверху, под кроной старого тиса, уселась у самого ствола, на узловатых корнях, подоткнув под себя замызганный подол. Стала ждать. Поляна, на окраине которой рос тис, была у нее как на ладони – обугленный кривой пень от сгоревшего дерева посередине, навал каменных глыб у западной стороны.
- Нет, - шепнула сама себе Скидди, вглядываясь в неподвижный диск луны, - я не опоздала. Еще слишком рано. Если он и придет, то позже. Им обоим нужно дождаться… когда в доме у нее все уснут…
- Ты, Ролло сын Асбьёрна, слова такого, как приличие, небось, отродясь не слыхивал, Это ж надо, явился на ночь глядя, когда вся семья утомилась после работы и сидит за столом, - хёвдинг Торгримм передвинул толстую, сальную свечу, чтобы пламя ее не заслоняло появившегося в дверях рослого парня. – Ну, раз пришел, говори, с чем. И подойди ближе, чтобы мне не прислушиваться.
Ролло сделал вперед два шага по хорошо утрамбованному, присыпанному соломой полу, разогнал лезущих под ноги квочек. Встал, комкая в руках вязанный шерстяной подшлемник. О том, что пришел он еще засветло и прождал во дворе не менее двух часов, прежде чем хозяин соизволил его пригласить в дом, решил промолчать.
- Мне бы с глазу на глаз побеседовать с тобой, хёвдинг, - он обсмотрел длинный, уставленный блюдами с едой стол, за которым ужинали Торгримм и его домочадцы. Чуть дольше задержал взгляд на изящной девушке, сидящей слева от своей матери Гуннхильд, жены хёвдинга. Девушка ответила ему пламенным взором и покрылась дивным румянцем.
Кроме хозяина, его жены и дочери в вечерней трапезе участие принимал Снорри, единственный сын – его худая, как жердь фигура торчала по правую от отца руку. Еще за столом восседала троица викингов – Арнур Косой, его старший брат Лесной Финн, заросший кудлатой волосней, как пугало, и молодой, взъерошенный, словно петух, Гуци Карасик. Все трое были капитаны, плавали под началом Торгримма, в составе его флота. Ролло, который был дружинником непосредственно самого хёвдинга, они знали хорошо. Братья поприветствовали юношу кивками. Карасик жадно хлебал густую мясную похлебку, ничего и никого вокруг не замечая. Он облизал деревянную ложку, схватил миску и с хлюпаньем выпил из нее жижу. Смачно отрыгнул, сграбастал кубок.
- Неси еще пива, Виви, - потребовал хёвдинг, грохнув по столу кулаком.
Из боковой комнатки показалась миловидная молодуха с небольшим бочонком в крепеньких руках. Вильнув крутым, как у молодой кобылы, задком, обогнула очаг посередине залы и застывшего перед ним Ролло. Бухнула бочонок на стол.
- С глазу на глаз побеседовать, говоришь, - хёвдинг высморкался, вытер пальцы о курчавую бороду, - хочешь, чтобы я всех из-за стола выпер? Немного ли хочешь, малец?
- Мы можем выйти с тобой наружу, - предложил Ролло. Внезапно в желудке у него громко, предательски заурчало.
Виви, которая наливала мужчинам пиво, прыснула. Хёвдинг осклабился, открыв желтые конские зубы. Ролло, игнорируя хохотки, сделал бесстрастную мину.
- Наглости – хоть ковшом черпай, - заключил хёвдинг, - ишь выискался, наружу зовет! Не пойду я никуда, тут говори. Налей гостю пива, Виви, и дай чего пожрать, а то он у нас, по обычаю, с пустым брюхом.
Торгримм незаметно ущипнул деваху за зад. Ролло это заметил.
- Благодарю, хёвдинг, я не голоден, - вежливо ответил он, - а пива, пожалуй, выпью – горло перед беседой промочить.
Он принял поднесенный Виви ковшичек с пенистым, ароматным пивом, и чуть не поперхнулся, когда молодая женщина ему игриво подмигнула.