- Мама говорит, обычный человек не может жить на торфяной пустоши, овеваемой северными ветрами. Там бродят медведи и злые, громадные волки со страшными пастями.
- Против медведя и волка помогает острога, Ингрид.
- А что ты скажешь о цвергах, подруга? - голос Ингрид понизился до испуганного шепота, - Эти карлы только и думают, как заполучить в жены человеческую девушку и народить с ней отвратительное потомство. Они строят козни, устраивают обвалы, воруют припасы и заманивают путников в длинные глубокие шахты под горами, где нападают всем скопом и закалывают жертву отравленными кинжалами. Еще есть ледяные и каменные тролли, поднимающиеся на узких тропах и перевалах прямо из-под земли. По верещатникам бродит Коричневый Человек Пустоши, и каждого, кто не успеет отгородиться от него потоком текучей воды, разрывает на куски и пожирает. Темные эльфы преследуют охотников страшными видениями, насылают на них болотную лихорадку. Ночами в голосе вьюги слышны вопли лапландских ведьм, дочек колдуньи Лоухи, известной людоедки. Среди скал Норрланда невозможно выжить, Астрид, если сам ты не нежить.
- Ух, нагнала страху, - рассмеявшись, Астрид перепрыгнула через лужу, - если скажешь, что Скидди тролличиха или еще какая-нибудь мегера, охотно поверю!
- Может и не тролличиха, - подруга поймала ее за плащ, - а может – кое-что похуже. Говорят, отец Скидди способен сунуть руку в огонь и держать ее так хоть час, хоть два, ничего ему не станется. И еще у Скидди есть чудесная белая козочка…
- Я видела козочку, - Астрид смерила подругу насмешливым взглядом, - ничего в ней чудесного, самая обыкновенная скотинка.
- Скажешь тоже, обыкновенная! У нее золотые рога и копытца! Это не простая коза, скорее всего оборотень. Оборотни служат ведьмам, знаешь?…
- Ты меня заморочила своими выдумками, - Астрид потянула Ингрид на глиняную дорогу, открывшуюся за торжищем, - Я больше не желаю говорить о Скидди. Гляди-ка лучше туда!
Девушка указала на утоптанную площадку слева от разбросанных по широкому полю фермерских домов, окруженную частоколом из камней и голых кустов. Обычно на ней, под древним раскидистым дубом, совершались сельские собрания. Сейчас там дрались парни.
- Свен Эриксон бьется с моим братом, - прокомментировала происходящее Астрид, – Снорри в детстве упал с лежанки, крепко приложился затылком о материнскую прялку, с тех пор часто болтает лишнего и выглядит, как шест для выделки шкур. Но это не мешает ему ловко орудовать щитом. Нет, ты только взгляни, Ингрид! Свен сейчас отхватит. Не жалко его тебе?
- С чего бы мне его жалеть?
- А с того, что он влюблен в тебя по уши. Страдает полгода. Это всем в поселке известно, ну, кроме тебя, может.
У них на глазах сухопарый, длинный боец проворно отбил щитом несколько атак плечистого, невысокого Свена Эриксона, вооруженного легким топориком. И ударил его по локтю так, что топорик вылетел за пределы круга. Не дав противнику опомниться, тощага крепко приложил его краем щита по подбородку. Свен полетел назад, залился кровью, хлынувшей из разбитого носа и губ. Товарищи подхватили его подмышки, оттерли подальше от Снорри, который заплясал, задергался, словно восставший из могилы скелет. Свен зверски ругался, вырывался у сдерживающих его ребят и явно жаждал возобновить драку.
- Эй, сестра! - крикнул Снорри, отбрасывая щит и разворачиваясь к девушкам. Рубашка и штаны на нем болтались пыльными, превращенными в живописную бахрому клочьями. - Откуда ты здесь взялась!
- Пришла приглядеть за тобой, и как вижу не зря! - отозвалась Астрид, - Ты похож на огородное страшилище, Снорри. Дома тебя ждет работа, забыл? Отец гоняет рабов и клянет последними словами своего дурня сына за то, что сбежал!
- Не говори ему, что я здесь, Астрид! Скажи, я на рыбалке или охоте. Он явится на тинг, отыщет меня и выдерет хлыстом перед всем поселком!
- Не скажу! Но что выдерет – в это не сомневайся! – Астрид шутливо погрозила брату, - спрячься, олух, и сиди тихо, как мышь под метлой. Потому что Виви, твоя жена, тоже тебя ищет. После того, как отец разберется с тобой при помощи хлыста, она обещалась взяться за оглоблю. Ты неделю не был дома.
Грянул взрыв смеха. От компании отделилась и двинулась к девушкам колоритная троица. Снорри и рядом с ним Свен, пытающийся остановить кровь из носа собственной скомканной рубахой. При виде третьего, темноволосого и смуглого, Астрид расцвела и засветилась, как заря.
- Ого, сестрица в один момент покрасивела, да так, что смотреть больно! – шепнул Свену Снорри, - Клянусь мозолями Локи, Ролло действует на нее словно магический эликсир. Эдаким манером она себя быстро выдаст.