Как только я принял у П. Н. Анисимова тыл Северо-Кавказского фронта, мы приступили к решению самых неотложных задач. В первую очередь нужно было навести порядок на коммуникациях. Все железные дороги Северного Кавказа, от Краснодара до Минеральных Вод, были забиты эшелонами с грузами. По обеим колеям движение шло только в сторону Кавказа и Закавказья. Обдумав с начальником ВОСО генералом П. И. Румянцевым, с чего начать, мы решили сперва расчистить пути до створа двух магистралей Кропоткин — Армавир, так как к этим городам уже рвались танковые части врага, а там находилось много поездов с боеприпасами и ранеными. Затем предстояло «расшить» железнодорожную линию на Минеральные Воды.
В конце июля 1942 года положение на нашем фронте продолжало оставаться тяжелым. Враг лез напролом, не считаясь с огромными потерями, стремясь любой ценой пробиться на Кавказ. Его авиация господствовала в воздухе и очень затрудняла нам работу по налаживанию транспортного сообщения. Много возни было с исправлением поврежденных путей. Стоило нам заменить рельсы и шпалы новыми, как тут же налетали немецкие бомбардировщики, и все требовалось делать сначала.
Мне и генералу Румянцеву приходилось много ездить, занимаясь «расшивкой» узких мест на железных дорогах. В Армавире, где в эту пору размещалось управление тыла Северо-Кавказского фронта, мы почти не бывали. Однажды, в первых числах августа, когда мы вернулись из очередной поездки, город подвергся особенно ожесточенной бомбежке. Возникло много пожаров, прервалась телефонная связь между штабом тыла и оперативным штабом фронта, который находился в двадцати шести километрах севернее Армавира, в совхозе.
Вскоре пронесся слух, будто возле этого совхоза появились немецкие танки. Я сначала не поверил — ведь там вместе с оперативной группой штаба находился командующий фронтом. Связь с оперативной группой штаба по-прежнему отсутствовала. Нужно было срочно принимать решение, и я приказал погрузить людей, а также управленческое имущество на автомашины и двигаться к станице Белореченской, на нашу запасную базу. А сам с начальником штаба тыла, двумя автоматчиками и шофером помчался на легковом ЗИСе в совхоз, чтобы узнать, что там случилось. В пути мы повстречали члена Военного совета фронта адмирала И. С. Исакова. Он ехал в Белореченскую, но не был в курсе последних событий.
Уже подъезжая к совхозу, мы остановили на шоссе пожилого мужчину, который рассказал, что видел за пригорком, у речки, немецкие танки. В нашем штабе, по его словам, никого не осталось. Самое высокое начальство улетело на самолетах У-2, а остальные отбыли на машинах.
Ехать дальше, чтобы убедиться, правду ли говорит местный житель, было безрассудно: совхозные дома и постройки лежали примерно в двух километрах. Оттуда, безусловно, хорошо просматривались поле, шоссе и одинокий ЗИС.
Поразмыслив, мы с начальником штаба решили, что прежде всего следует разыскать Буденного и его оперативную группу. Они, по всей видимости, передислоцировались в Белореченскую. Мы повернули туда же.
Едва отъехали от совхоза, нашему взору предстала картина, поразившая и даже немного напугавшая нас. В стороне от шоссе, на огромном массиве убранного пшеничного поля стояли немецкие танки. К ним подходили другие и строились в ряды, как на параде. Слышался непрерывный гул сильных моторов. Поле лежало чуть ниже шоссе и простиралось до самого горизонта. Стоял солнечный августовский день, и видимость была отличная. Свернув с дороги, шофер укрыл машину в придорожной лесозащитной полосе. Немецкие танкисты, занятые своим делом, не замечали нас. А мы, притаившись за стволами старых тополей, наблюдали за их непонятными маневрами.
Около двухсот танков, построившись в каре, образовали на ровном поле большой правильный прямоугольник и замерли. Через четверть часа в середину этого прямоугольника, как на естественный аэродром, один за другим стали садиться грузовые «юнкерсы». Люди в комбинезонах потащили от них к танкам толстые шланги. Стало понятно: самолеты привезли горючее. Перекачка его в танковые баки производилась очень быстро. Опорожнившись, самолеты взлетали, освобождая место следующим. Заправка шла без задержек, как на конвейере. Эти «юнкерсы», очевидно, были специально приспособлены для посадки на мягком грунте.
Такой метод заправки танков мы видели впервые (впоследствии я использовал этот опыт во время сражения под Сталинградом).