На оперативную группу тыла, которую возглавлял я, возлагалось снабжение ударной подвижной группировки, сосредоточенной для прорыва фронта. В нее входило несколько танковых соединений и стрелковых дивизий. Главной и самой трудной заботой было обеспечить подвоз боеприпасов и топлива танковым корпусам, которым предстояло развивать наступление в глубине обороны врага.
Времени у нас оставалось мало. Наступление, как уже сказано, намечалось на 19 ноября. Пришлось составить жесткий график подготовки. За исполнение каждого мероприятия отвечали персонально начальники соответствующих тыловых управлений и служб. Особо строгий контроль был установлен за использованием всего механического и гужевого транспорта на подвозе снарядов и горючего к передовым позициям.
Не могу не отдать должное тылу Красной Армии. Выполняя указания Ставки, он старался всемерно обеспечить Юго-Западный фронт материально-техническими средствами. В Ново-Анненскую начали переброску двух новых автомобильных полков из резерва. Несмотря на то что они были укомплектованы машинами старого образца — маломощными полуторками, это было солидное подкрепление для фронтового хозяйства. Однако погода испортила нам все дело. Мороз достиг 30 градусов, непрерывно мела пурга. Степные дороги так заносило снегом, что расчистить их не было никаких сил. Колонны автомашин с грузами застревали все чаще и наконец совсем стали не в силах пробиться через наметенные сугробы. Положение создалось катастрофическое: войскам вот-вот наступать, а у них нет в достатке горючего и снарядов. Что делать, на чем возить грузы по этой проклятой бездорожной равнине?
Изрядно поломав голову в поисках выхода, работники оперативной группы тыла решили попытаться возить топливо и боеприпасы на деревенских волах. Этим спокойным могучим животным нипочем морозы и снежная буря. Привычные к степной непогоде, они чутьем угадывают дорогу.
В станицах прифронтовой полосы волов оказалось великое множество. Разослав уполномоченных по колхозам, мы собрали около двух тысяч голов скота в придонских районах. Местные жители впрягают волов попарно, используя на вспашке полей или перевозке тяжестей. А на санях эти быки способны тянуть до тонны груза. У нас была почти тысяча пар волов. Значит, мы имели возможность транспортировать сразу тысячу тонн различных грузов. Именно это выручило наших снабженцев. Все быки были поставлены на перевозку горючего и снарядов. Двигались они медленно, зато обязательно доставляли поклажу в назначенное место и нигде не застревали. В отличие от автотранспорта волы не требовали особых забот. Каждую пару сопровождали девушки-погонщицы, присланные нам в помощь из окрестных станиц.
А на исходных рубежах продолжали тем временем накапливаться войска. Командование производило перегруппировку сил, принимало свежие подкрепления, выделенные Ставкой из стратегического резерва. К передовым позициям через заснеженного степь походным порядком двигались нескончаемые колонны: на марше находились дивизии и корпуса. Следом за ними тыловые службы тащили всеми доступными способами — тракторами, танками, волами и лошадьми — необходимые запасы снаряжения: столько-то боекомплектов на каждое орудие, столько-то топлива на машину. Снаряды складывали прямо на огневых позициях батарей, чтобы их можно было сразу забрать с собой, когда войска прорвут фронт и двинутся в глубину вражеской обороны.
Лютая вьюга, переметавшая степные дороги, тормозила не только подвоз боеприпасов и горючего, но и затрудняла подчас организацию питания войск на марше. Вот один из примеров. В тыловом подвозе 1-й гвардейской армии имелось всего 30 грузовых автомашин. Мало, конечно, однако и этот колесный транспорт при хороших дорогах можно было употребить с большой пользой. Но автомобили практически вышли из строя и простаивали, ожидая, пока окончится пурга.
В это время в 1-ю гвардейскую армию вливалось свежее пополнение. На железнодорожной станции в Ново-Анненской выгрузился 4-й гвардейский стрелковый корпус, которым командовал генерал-майор Н. А. Гаген. Солдаты были одеты на славу: все в валенках, ватных брюках, белых дубленых полушубках и шапках-ушанках. Бравые, румяные, один к одному, как богатыри в сказке! Я невольно залюбовался.
Корпус походным маршем двинулся к фронту, чтобы развернуться на позициях юго-западнее Калача-Воронежского. Солдаты шагали споро, не обращая внимания на тридцатиградусный мороз и метель, — в таком теплом обмундировании им была нипочем любая вьюга! Головной полк я догнал на привале в одном из сел. Решил побеседовать с бойцами, спросил, хорошо ли кормят, каков был завтрак и где для них будет приготовлен обед. Гвардейцы дружно отвечают, что, мол, с этим делом все в порядке, позавтракали-де хорошо и обед будет вовремя. Но, гляжу, странно как-то усмехаются, переглядываются друг с другом. Спрашиваю напрямик: