— В чем дело, почему мнетесь? Плохо кормят, что ли?
Солдаты отводят глаза, молчат. Подходит ко мне замполит роты и говорит:
— Разрешите доложить, товарищ генерал?
— Слушаю.
— Бойцы сегодня не завтракали. Обозы где-то застряли из-за пурги. Сухих пайков пока не подвезли. А молчат потому, что не хотят подводить командиров…
«Молодцы ребята», — подумал я, но ничего не сказал, а стал разбираться, в чем дело. Оказалось, весь полк с утра ничего не ел. Автомашины с продуктами и кухни застряли километрах в двадцати. Подвезти пищу теперь можно было только часов через десять, если послать за кухнями тракторы или танки. За это время солдаты совсем изголодаются. Я предложил накормить людей в станице Владимирской, которая находилась неподалеку. Мы поехали туда с помощником командира полка по хозяйственной части и обо всем договорились в правлении колхоза. Станичники оказались гостеприимными: в каждой хате хозяева приготовили обед на десять бойцов. Благодаря этому станица сумела накормить целую дивизию, а управление тыла вскоре возместило хлеб и другие продукты, израсходованные жителями, из своих запасов.
Впоследствии, когда развернулось большое наступление и армейские кухни далеко отрывались от частей, а обозы с продовольствием застревали в пути, население не раз помогало нам кормить войска и даже военнопленных.
Контрнаступление советских войск под Сталинградом началось в точно назначенный срок. 19 ноября войска Юго-Западного и Донского фронтов одновременно атаковали вражеские позиции. Ударные группировки нашего фронта прорвали оборону стоявшей перед ними 3-й румынской армии на двух участках: в районе Серафимовича силами 5-й танковой армии под командованием генерал-лейтенанта П. Л. Романенко и у Клетской силами 21-й армии под командованием генерал-лейтенанта И. М. Чистякова. Сломив сопротивление противника, танковые корпуса быстро устремились на юг. Сражение развернулось на огромной территории в глубине вражеской обороны.
За одни только сутки ударные части Юго-Западного фронта прошли до тридцати и более километров и продолжали с боями продвигаться дальше. Главной заботой тыловых организаций было теперь поспеть за наступавшими танковыми соединениями, своевременно подвезти топливо и боеприпасы. Перебой в снабжении мог отразиться на темпе продвижения войск, что в свою очередь могло поставить под угрозу успех всей задуманной операции. Поэтому оперативная группа тыла по моему указанию с особым вниманием следила за подвозом горючего, снарядов и патронов авангардным частям. Причем продвижение грузов контролировали на всем пути, от складов до боевых позиций.
Дело шло более или менее ладно. И вдруг доносят: в таком-то месте танки остановились. Не успел я еще разобраться, в чем причина заминки, меня вызвали к командующему фронтом.
— Почему не обеспечили горючим двадцать шестой танковый корпус? — спрашивает Ватутин. — Корпус остановился по вине ваших снабженцев.
— Думаю, снабженцы здесь ни при чем. Танки этого корпуса были заправлены, как мне докладывали, вчера вечером. Корпус прошел километров двадцать, у них еще полные баки. Что случилось, мне пока непонятно. В корпусе — мой связной, он ничего не сообщал о горючем…
Ватутин пристально посмотрел на меня и негромко сказал:
— Командирам полагается контролировать своих связных… Можете идти.
С тревогой и недоумением покинул я кабинет командующего. Я был уверен, что дело не в горючем. Но ведь что-то произошло? То ли ввели в заблуждение Ватутина, то ли меня обманули мои подчиненные? Решил выяснить все сам, немедля. Махнул на аэродром, сел в У-2. Самолет шел низко. Заснеженная степь хорошо просматривалась до самого горизонта. Среди двигавшихся к фронту цепочек стрелковых полков, танков, санных обозов я разглядел множество воловьих упряжек, медленно тащивших железные бочки; рядом с ними шагали девушки-погонщицы. То был наш главный топливный конвейер. Быки шли безостановочно, как заведенные. Пара волов везла столько газойля, что его хватало на полную заправку двух Т-34. Белое поле параллельно пересекали из конца в конец черные пунктирные линии: это двигались навстречу друг другу две колонны саней. Одна — с дизельным топливом, а другая — с порожними бочками. Вид этого непрерывного живого конвейера еще раз подкрепил мою уверенность в том, что транспортировка горючего налажена нормально.