О сражениях, которые велись в тот период, многое уже рассказали в своих мемуарах наши полководцы. Кроме того, накопилась обширная военно-историческая литература, освещающая с достаточной полнотой различные этапы вооруженной борьбы на советско-германском фронте.
В чем состояло коренное отличие 1943 года от предшествующего периода войны? В общем смысле в том, что от обороны и отступления мы перешли к наступательным действиям широкого масштаба. После Сталинграда линия фронта стала неуклонно отодвигаться на запад. Новая стратегическая обстановка чрезвычайно благотворно отразилась на работе тыловых служб. Теперь одновременно с планом наступления, подготавливаемым штабом Юго-Западного фронта, мы в управлении тыла, как правило, составляли свой план, который всесторонне обеспечивал ту или иную боевую операцию. Главный упор делался на быстрейший подвоз грузов всеми доступными путями и видами транспорта: по железным, шоссейным и грунтовым дорогам, а там, где были водные артерии, — речными судами. Характер тыловой работы сильно изменился. В сорок первом — сорок втором годах, когда мы были вынуждены отходить, ни о каком подобном планировании работы служб тыла не могло быть речи. Теперь, когда мы шли вперед, положение складывалось совсем иначе.
Помогало еще и то обстоятельство, что войска Юго-Западного фронта продвигались на запад той же дорогой, по которой в сорок первом отступал Южный фронт. Этот путь хорошо был знаком Родиону Яковлевичу Малиновскому, который заменил Н. Ф. Ватутина, получившего новое назначение. Тогда, в сорок первом, Малиновский командовал Южным фронтом, а я был у него начальником тыла. И вот судьба опять свела нас. Хорошее знание территории, безусловно, очень облегчило выполнение боевых задач.
Итак, в наступлении главной заботой для снабженцев Юго-Западного фронта стали коммуникации и средства подвоза. Самый оперативный транспорт, как известно, автомобильный. Но зимой и весной сорок третьего года машин у нас было еще мало, они не удовлетворяли потребностей тыла. Правда, ближе к лету начали поступать американские грузовики форд и шевроле — машины в общем-то хорошие, но малоподъемные и с невысокой проходимостью. Не только весной, но даже в сухое время, после дождей, эти машины бессильно буксовали на степных проселках.
А вот студебеккеры — те действительно сыграли на фронте положительную роль. Эти мощные, многотонные грузовики с ведущими передними и задними осями, сильным мотором и высокой проходимостью по тяжелым дорогам можно было использовать и как транспортные машины, и как артиллерийские тягачи.
Из транспортного пополнения, прибывшего на Юго-Западный фронт, мы создали отдельные автомобильные батальоны по 200—300 машин в каждом. Сначала они находились в распоряжении только командования фронта и выполняли лишь срочные перевозки боеприпасов и горючего или использовались для оперативной переброски стрелковых частей на большие расстояния. Однако по мере пополнения машинами фронтового автопарка автобатальоны были созданы в каждой армии Юго-Западного фронта, и командующие использовали их для достижения своих оперативных целей.
С насыщением Юго-Западного фронта колесными машинами возникла необходимость разделить автодорожное управление тыла на два управления — автомобильное и дорожное. Первым руководил генерал-майор Н. В. Страхов, вторым — генерал-майор В. С. Мичурин. В распоряжении Страхова имелись два автополка (по шестьсот машин в каждом) и отдельные автобатальоны, занятые только подвозом горючего. Они обеспечивали тылу фронта необходимую подвижность. Развитие транспорта потребовало, конечно, перестройки и улучшения дорожной службы. Наличие большого количества автомобилей, особенно тяжелых студебеккеров, заставляло нас заботиться о постройке мостов повышенной прочности и грузоподъемности, а также о своевременном ремонте дорог.
Для нормального питания войск снаряжением и продовольствием необходимо, чтобы из тыла к линии фронта подходило не менее трех шоссейных дорог, не считая рельсовых путей. Еще лучше, если каждая армия располагает своей хорошей дорогой. За порядком на магистралях следят дорожные комендатуры. Всем этим хлопотным хозяйством, от состояния которого на фронте зависит многое, занималось управление генерала Мичурина.
Важнейшей задачей в период наступления было снабжение танковых и механизированных частей. У Юго-Западного фронта к лету сорок третьего года имелось шесть отдельных танковых корпусов. Снабжение этих соединений возлагалось на оперативную группу тыла при штабе фронта. Мы выделили для перевозок специальные автотранспортные батальоны. На колесах, в постоянной готовности, всегда находилось по одной заправке топлива и одному полному боекомплекту снарядов для каждого танкового корпуса. Отдельно в головном фронтовом складе, кроме того, обязательно хранился дополнительный запас — по одному боекомплекту и по две нормы продовольствия на корпус. Это надежно обеспечивало боевую готовность ударных танковых соединений.