— Война войной, а людей беречь надо, — произнес он тихо. — Солдаты — они же нам путь прокладывают своими телами. И это должен помнить каждый командир, большой он или малый.
Человек исключительных душевных качеств, Ф. И. Толбухин по-настоящему любил солдат, гордился ими и считал большой для себя честью, что наши чудо-богатыри, как он говаривал, сражаются под его началом…
Самоходные катера с понтонами и баржи удалось своевременно собрать в районах переправ. По составленным из них наплавным мостам была организована подача грузов для дравшихся на плацдармах частой, а затем на противоположный берег хлынули соединения главных сил.
Основная переправа у нас находилась возле города Байя. Здесь мы перекинули через Дунай три моста. Один, сооруженный дорожниками тыла, был просто замечательный и очень напоминал стационарный. На нем уложили рельсы, соединявшиеся с железнодорожными путями на обоих берегах. Наплавными опорами служили шестидесятитонные баржи. Эта понтонная система обладала очень большой грузоподъемностью, она пропускала любой автотранспорт: тяжелые танки и железнодорожные эшелоны по сорок вагонов. Второй, тоже довольно прочный мост, состоял из нескольких барж с дощатым настилом. Третий, опять-таки понтонный, но легкий мост предназначался для эвакуации раненых.
Переправы около Байи действовали безотказно, но в первых числах февраля стихия едва не разрушила все наши наплавные сооружения. Неожиданно резко потеплело, стал быстро таять снег, дороги превратились в сплошное месиво, Дунай быстро вскрылся. Последнее было особенно опасно. К счастью, накануне паводка нам удалось оборудовать подвесную канатную дорогу. Она-то и выручила нас, когда внезапно прекратилось грузовое сообщение между берегами.
На мысль использовать такое устройство меня натолкнула канатная дорога в городе Печ. Я обратил на нее внимание во время поездки по тылам войск, развивавших наступление на правобережье. С помощью подвесной системы к тепловой электростанции транспортировался с горных разработок уголь. Я посоветовал начальнику дорожного управления генералу В. С. Мичурину попытаться построить такую же канатную дорогу через Дунай для наших нужд. Сделав необходимые прикидки, он согласился с моим предложением. В качестве опор подвесной системы использовались бетонные быки, сохранившиеся от взорванного немцами железнодорожного моста.
Канатную дорогу мы начали сооружать, как только стала река. Однако лед был еще тонок, и люди работали с опаской. Глубина здесь достигала 18 метров, скорость течения была большой, к тому же нельзя было не учитывать норовистый, непостоянный характер Дуная: уровень воды в нем резко колеблется — может очень быстро подняться метра на три и так же быстро упасть. В таких условиях любая оплошность при работе на тонком льду может обернуться катастрофой.
Плотники и монтажники старались изо всех сил и завершили все работы до внезапно начавшегося ледохода. Тут нам просто повезло. На бетонных быках были укреплены бревенчатые опоры десятиметровой высоты, к ним прицепили тросы с люльками — и канатная дорога начала действовать. Люльки оборудовали деревянными ящиками с таким расчетом, чтобы использовать их не только для грузов, но и для перевозки через реку раненых. Такая предусмотрительность оказалась нелишней: обстановка, сложившаяся на фронте, и ледоход, сорвавший переправы у Байи, вынудили нас использовать подвесную дорогу и в качестве санитарного транспорта.
«Канатка» оказалась самой надежной, самой устойчивой из всех систем мостов через Дунай. Разрушить этот транспортный конвейер могло только прямое попадание бомбы или снаряда. Этого, к счастью, не случилось. Производительность «канатки» тоже была довольно высокой: за сутки по ней перевозилось более девятисот тонн грузов, что примерно соответствует весу железнодорожного состава. Кроме того, в самые трудные дни Балатонского сражения «канатка» помогла обеспечить горючим находившуюся на правом берегу боевую технику. Топливо подавалось туда по мягкому шлангу, уложенному на стропила опор подвесной дороги. За сутки по трубопроводу перекачивали таким способом до шестисот тонн автомобильного и танкового горючего.
Но особенно мы оценили воздушную дорогу, когда буквально на второй день после ее сооружения на Дунае тронулся лед. Понтонные мосты возле Байи сразу снесло. Дело спасли лишь смекалка и предусмотрительность наших строителей. Они знали, что эта могучая река способна преподнести самые невероятные сюрпризы. Знали и о том, что в половодье напор ледовой массы обязательно потянет мосты к левому берегу, где была быстрина, поэтому крепления на левом берегу сделали специально слабее, чем на правом. Благодаря этому, когда тронувшийся лед начал давить на понтоны всех трех мостов, он срезал только причалы у левого берега, а сами мосты отнес и положил вдоль правого берега. Точный инженерный расчет помог нам сохранить столь необходимые наплавные средства, иначе ледоход утащил бы их за собой. Потом мы опять восстановили мосты, заведя катерами понтоны и баржи на свои места. Но сделано это было спустя недели две. А до тех пор в нашем распоряжения оставалась только канатная дорога — единственная транспортная артерия, связывавшая тыл фронта с войсками на правом берегу.