Между тем боевая обстановка резко изменилась не в нашу пользу.
Правящая верхушка гитлеровского рейха придавала огромное значение Венгрии и Австрии. Противник не жалел сил, чтобы удержать эти страны. Кроме того, что они занимали ключевое положение для защиты южных рубежей Германии, с Венгрией и Австрией у немецко-фашистского командования была связана последняя надежда на дефицитное стратегическое сырье — немецкая промышленность в тот период удовлетворяла свои потребности в горюче-смазочных материалах в основном за счет нефтедобычи в этих двух странах.
Чтобы снасти нефтяные месторождения в окрестностях озера Балатон, немецкое командование решило предпринять здесь широкое контрнаступление против 2-го и 3-го Украинских фронтов. По приказу Гитлера в Венгрию были переброшены с Западного фронта крупные воинские соединения.
Германский генеральный штаб надеялся получить от задуманной операции большой стратегический выигрыш. Он рассчитывал нанести ряд мощных контрударов по 2-му и 3-му Украинским фронтам севернее Дуная и в районе озера Балатон, разгромить наши войска и вытеснить их с плацдарма на правом берегу Дуная. Это должно было приостановить наступление Красной Армии в Юго-Восточной Европе, что в свою очередь, по мысли немецких генштабистов, вынудило бы советское командование оттянуть на юг значительные силы с берлинского направления. Вслед за этим гитлеровцы предполагали быстро перебросить танковые дивизии из Венгрии на центральный участок Восточного фронта, с тем чтобы укрепить свои позиции на берлинском направлении.
Нет необходимости подробно рассматривать ход сражения в районе озера Балатон. Оно детально описано в военно-исторической литературе. Ограничусь лишь теми вехами операции, которые относились главным образом к работе органов тыла.
Основной удар по войскам 3-го Украинского фронта враг наносил в юго-восточном направлении между озерами Веленце и Балатон. 6-я немецкая полевая армия и 6-я танковая армия СС имели задачу выйти к Дунаю на участке Дунапентеле — Сексард и тем самым рассечь надвое нашу оборону. Затем этим гитлеровским армиям надлежало продвигаться на север и на юг вдоль правого берега реки. Второй удар возлагался на 2-ю танковую армию, которая наступала из района Надьканижа на Капошвар. Немецкая армия «Е», входившая в группу армий «Ф», наносила третий удар с правого берега реки Дравы на север, навстречу 6-й танковой армии СС. Фашистское командование надеялось, что в результате этих ударов армии нашего фронта будут разбиты, прижаты к Дунаю и уничтожены, а немецкие войска вновь овладеют всем западным побережьем Дуная и переправятся на его левый берег.
Удар между озерами Веленце и Балатон немцы нанесли утром 6 марта. Разгорелись упорные бои. Имея большое превосходство в танках, противник за несколько дней прорвал первую и вторую оборонительные полосы 3-го Украинского фронта и медленно продвигался дальше, с трудом преодолевая нарастающее сопротивление наших войск.
В это время строительные и дорожные части тыла все еще продолжали заниматься ликвидацией последствий половодья на Дунае. Наводили мосты, устраняли разрушения на переправах. Возле города Дунапентеле мы потеряли понтонный мост грузоподъемностью шестьдесят тонн, приспособленный для пропуска железнодорожных эшелонов и тяжелой техники. Наши инженеры собрали его и уже начали монтаж рельсовых путей с выводом их на оба берега реки. Линию железной дороги предполагалось протянуть на Секешфехервар. Но осуществить эту работу не пришлось — во время подвижки льда затонули понтоны, намертво закрепленные якорями. Поднять мост с восьмиметровой глубины нам не удалось; это было сделано лишь после окончания войны.
Прорвав второй оборонительный рубеж, немецкие танки устремились в наши тылы по двум направлениям — к городам Байя и Дунапентеле с целью захватить переправы через Дунай. Фронт был рассечен надвое. Создалось угрожающее положение для наших войск на правом берегу. Маршал Толбухин ввел в сражение все имевшиеся резервы, но остановить противника пока не удавалось.