Солдатские палатки и командирские шатры располагались "поквартально", и между ними было даже некое подобие "улиц". В середине отвели место под плац. Лагерь был грамотно огорожен и, в общем, производил впечатление.
По периметру солдаты вырыли ров и насыпали вал, укрепив его камнями и даже плетнями и усилили сооружение деревянными кольями в рост человека. Были устроены двое ворот и выставлены караулы.
Что до солдат, шляющихся по лагерю без дела, сидящих кругом у самой большой палатки и передающих друг другу тыквенные фляги (вряд ли с водой), и шныряющих между шатров симпатичных маркитанток, то это были нормальные издержки.
Нельзя же требовать от человека безупречности круглые сутки? Ничем хорошим это не заканчивается. Главное — сколько времени нужно этой раздолбай-орде, чтобы построится походным порядком?
Услышав от Райкера: "меньше клепсидры". Марк удовлетворенно кивнул и окончательно простил армии Кера некоторый бардак.
— Нас ждут в палатке маршала на совещание. Говорят, прибыл Его Величество.
Винкер кивнул, в который раз поражая генерала нежеланием (или неумением) впадать в экстаз и трепет при словах: Его Величество, маршал, совет в верхах… Как будто в бытность свою, уличной "крысой", он ежедневно на такие собрания захаживал, открывая дверь ногой.
Ну, бывает, наверное. Беда вон, тоже, не слишком трепещет перед сильными мира сего.
— Как называется этот милый городок в зоне прямой видимости? — между делом поинтересовался Гай, — или это монастырь? Смотрю, одни шенги над забором торчат…
"Забором" бывший гвардеец, а ныне — сержант Бессмертных обозвал высокий городской вал с частыми окнами бойниц. Над ним, действительно, возвышались купола и сверкали золотом в закатном солнце знакомые символы.
— Это Атра, — пояснил Беда, подошедший совершенно бесшумно, — здесь расположены резиденции шести самых крупных религиозных орденов Империи, в том числе и Святых Воинов. Серьезные парни, мы с ними дрались.
— То есть все, кроме Змея, — уточнил Винкер.
— Именно, — уронил Беда и в этой многозначительности послышалось нечто зловещее.
— А чего мы здесь делаем? — удивился непосредственный Гай, — Если защищаем Святой город, то, простите, от кого? Где бритые?
— Разберемся, — произнес Марк, с прищуром разглядывая золотые шенги.
Шатер маршала больше всего напоминал ставку бродячего цирка, причем не только внешне. Клоунов, например, Винкер увидел сразу: двое молодых дворян на должности "принеси — подай — поди в бездну", в обычных офицерских мундирах но напудренные и надушенные так, что мухи на лету дохли и лошади шарахались.
На генерала Райкера они посмотрели с заметным пренебрежением, а такую мелочь, как его стратега не соизволили заметить вообще. Марка это здорово позабавило.
Они прибыли одними из первых и расположились за большим прямоугольным столом. Обстановка в шатре была довольно комфортной — Кер ездил на войну с айшерскими коврами и мягкими креслами, так что Райкер с удовольствием вытянул ноги и глотнул слабенького вина. Крепкого перед началом совета не подавали.
Постепенно шатер наполнялся народом. Марк узнал всех — в академии тренировкам зрительной памяти уделяли много времени, а уж старший офицерский состав родной армии каждый стратег должен знать не только в лицо, но и изнутри.
Армию Керу собрали "с бору по сосенке", но, в общем, получилось неплохо. С пехотой, баллистами, саперами и магической поддержкой жить можно. Кавалерии почти не было — и хвала Небу. В этой болотистой местности лошади — скорее помеха. В кавалерийскую атаку особо не походишь, негде. А вот напоить скотинку гнилой водой можно запросто…
Размышления Винкера прервали две поджарые гончие, с хозяйским видом вбежавшие в шатер. За ними быстро прошествовал такой же худой и белесый маршал, скорее седой, чем блондин, на ходу отвечая на приветствия своих генералов.
Последним в ставке командующего появился Его Величество Рамер Девятый. И она немедленно превратилась в походную резиденцию Императора.
Даже тем, кто плохо знал повелителя, было понятно что настроение у него не праздничное. Разозленным или обеспокоенным он не выглядел, а вот раздосадованным — это да, это сколько угодно.
Опустившись в кресло, Его Величество резким жестом кинул на стол письмо в объемном конверте. Марк скосил глаза на печать, увидел оттиск шенги и приготовился к худшему.
Офицеры дружно осенили себя святым кругом. Рамер поморщился и уставился на молодого стратега, который обошелся без благочестивого жеста.